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Las comunidades virtuales, comunidades digitales o comunidades en línea son colectivos de usuarios de internet, constituidas con el propósito de establecer vínculos y relaciones con quienes comparten sus intereses particulares. En otras palabras, son grupos sociales construidos a través de la red.

El término “comunidad virtual” se empleó por primera vez en 1994, en el libro La comunidad virtual, del ensayista estadounidense Howard Rheinhold (1947-). Sin embargo, las primeras comunidades virtuales habían surgido ya en la década de 1970, en torno al intercambio de datos especializados del ámbito militar, científico y académico, y consistían en sistemas de boletín informativo (BBS) o tablones de anuncios.

En la actualidad, las comunidades virtuales pueden ser muy diversas y específicas. En ellas pueden vincularse personas de procedencias geográfica y culturalmente alejadas, pero que comparten un tema, una pasión o un interés específico, y hacen vida en un “espacio” virtual como una página web, un videojuego o ciertas redes sociales.

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Dependen de un entorno digital. Dado que sus usuarios se encuentran separados físicamente, este tipo de comunidades existen digitalmente y sus usuarios requieren de una conexión a internet.

Giran en torno a un elemento común. Los integrantes de las comunidades virtuales comparten alguna pasión, interés, práctica cultural o aspecto identitario que les permite establecer vínculos recíprocos y un sentimiento de pertenencia al grupo.

Permiten el intercambio de información. Su interacción es telemática, por lo que los usuarios se comunican virtualmente, o sea, a través del envío y la recepción de mensajes, videollamadas, archivos de información, entre otros.

Desarrollan su propio lenguaje. Como todas las comunidades humanas, los grupos de usuarios de internet desarrollan eventualmente su propio léxico y sus propias costumbres, que resultan más o menos inaccesibles a las personas ajenas al grupo.

Los usuarios juegan un rol activo. Quienes forman parte de ellas hacen, a la vez, el rol de consumidores, productores y/o replicadores de la información disponible en la comunidad.

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¿Para qué sirven las comunidades virtuales?

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¿Para qué sirven las comunidades virtuales?

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En principio, las comunidades virtuales tienen como propósito el intercambio de información en torno a un tema o un eje de temas que pueden ir desde ciencia y tecnología hasta creación literaria, fanatismo deportivo o cualquier otro asunto que sea de interés para los usuarios.

Quienes forman parte de estas comunidades encuentran en ellas un colectivo al cual pertenecer y con el cual compartir su individualidad.

Por otro lado, las comunidades virtuales son una herramienta útil para los ámbitos laborales corporativos, ya que permiten una organización interna de las comunicaciones, así como un contacto más estrecho y directo entre la empresa y sus consumidores.

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Bluesky. Es una red social de microblogging que permite participar en una suerte de tablón de anuncios de rápida actualización. Allí se puede leer, compartir y comentar los mensajes de otros usuarios.

Microsoft Community. Es un foro virtual que agrupa a los usuarios de productos de Microsoft y les permite interactuar con la empresa, para obtener soluciones a problemas técnicos, hacer recomendaciones, expresar su opinión, entre otras cosas.

Wikipedia. Se trata de una enciclopedia abierta y de construcción colaborativa, en la que los colaboradores, anónimos o no, pueden debatir en torno a los artículos, los corregirlos, crear nuevos, traducir y mantener actualizado el proyecto enciclopédico colectivo.

eMule. Este software de conexión peer-to-peer (p2p) permite a sus usuarios entablar intercambios de datos e informaciones virtuales desde sus propias computadoras, así como crear bases de datos conjuntas para hacer disponible la información que les resulte de importancia.

Letralia. Alguna vez esta página web fue un sistema de correo masivo (mailing list) y actualmente es una comunidad de información sobre asuntos literarios, en la que se publican textos, se difunden convocatorias, se anuncian concursos y otros asuntos similares.