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La inteligencia emocional (IE) puede entenderse como la capacidad para percibir, comprender, manejar y utilizar las emociones de forma adaptativa, tanto las propias como las de los demás.

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En el contexto de la primera infancia, esto implica que los niños muy pequeños comiencen a:

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identificar y expresar emociones (con apoyo adulto),

comprender relaciones entre emociones y situaciones,

regular estados emocionales básicos (por ejemplo, calmarse cuando están molestos),

empezar a mostrar empatía (responder emocionalmente a otros).

Guil, Mestre, Gil‑Olarte, de la Torre y Zayas (2018) proponen que para edades 0 a 3 años estos procesos pueden trabajarse mediante intervenciones específicas.

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Antecedentes históricos y evolutivos del concepto

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Nacimiento académico (1990)
En 1990, los psicólogos Peter Salovey y John D. Mayer publicaron el artículo “Emotional Intelligence”, en el que definieron la inteligencia emocional como una forma de inteligencia social que implica la capacidad de monitorear los propios sentimientos y los de otros, diferenciarlos, y usar esa información para guiar el pensamiento y la acción.

Desarrollo teórico
Más adelante, Salovey & Mayer revisaron su modelo en 1997 para estructurar la inteligencia emocional en cuatro ramas: percepción emocional, uso de la emoción para facilitar el pensamiento, comprensión de emociones, y regulación emocional.

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opularización con Daniel Goleman (1995)
Daniel Goleman publicó Emotional Intelligence: Why It Can Matter More Than IQ en 1995. Este libro hizo que el concepto se difundiera ampliamente, integrando ideas de psicología, neurociencia, educación y liderazgo, y mostrando cómo las competencias emocionales pueden tener tanta importancia como el coeficiente intelectual (IQ).

Expansión en educación y aplicación práctica
A partir de los años 2000, el concepto de inteligencia emocional comenzó a incorporarse en programas educativos como Social and Emotional Learning (SEL), intervenciones tempranas y políticas escolares, reconociendo que las competencias emocionales se pueden enseñar y desarrollan desde edades tempranas.

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Características de la inteligencia emocional en la primera infancia

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Algunas características que definen cómo se manifiesta la IE en la primera infancia:

Emergencia gradual de habilidades emocionales básicas: en bebés y niños pequeños, las capacidades están incipientes y dependen fuertemente del acompañamiento adulto (por ejemplo, nombrar emociones, validar sentimientos).

Dependencia del entorno y de figuras de apego y educación: la sensibilidad, coherencia y contención emocional de los cuidadores son clave.

Interrelación entre emoción y cognición temprana: las emociones afectan la atención, la memoria, el aprendizaje y la relación con los demás.

Plasticidad y posibilidad de intervención: en estas edades tempranas hay mayor flexibilidad para moldear habilidades socioemocionales mediante prácticas educativas adecuadas.

Progresividad en la complejidad: las habilidades emocionales más sofisticadas (como la regulación íntima o la empatía profunda) aparecen más tarde, pero se preparan desde el inicio con las bases emocionales simples.

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Principales autores y teorías relevantes

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Daniel Goleman

Modelo mixto de competencias emocionales

Popularizó la IE, integrando rasgos, habilidades y competencias emocionales (autoconciencia, autorregulación, motivación, empatía, habilidades sociales)