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El Estado francés se vio envuelto en guerras durante los siglos XVII y XVIII. Para pagar las guerras, recurrió a una compleja y onerosa fiscalidad, a la agricultura de impuestos, al endeudamiento, al repudio de la deuda y al “degüello” forzoso de los financieros, y al envilecimiento de la moneda.

La gente había estado anticipando la revolución en Francia durante un siglo. Y la revolución llegó.

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La sociedad del llamado Antiguo Régimen, era de carácter triestamental y sin movilidad social. Los estamentos privilegiados eran el primero y el segundo, compuestos del clero y la nobleza respectivamente. El tercer estado era el grupo más heterogéneo, compuesto por burgueses, artesanos y campesinos. Estos grupos eran no privilegiados.

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La Revolución Francesa representó el fin del Antiguo Régimen y el inicio de la modernidad, que en cierto modo sigue siendo la época que disfrutan los franceses en la actualidad. Luis XVI encarnó la contradicción entre dos épocas contrapuestas. Convencido, como cualquier monarca de su tiempo, de que reinaba sobre todos los franceses por derecho divino y de que, por tanto, no tenía la obligación de rendir cuentas a nadie, el rey se enfrentó a una situación completamente nueva para él y que nunca llegaría a comprender el hecho, Luis XVI aceptó, aunque contra su voluntad, la convocatoria en 1788 de una Asamblea Nacional para debatir la crisis financiera en que se hallaba sumido el país y en la que el pueblo llano reclamaba que cada voto fuera individual y no por estamentos, como hasta aquel momento. El monarca no creyó que aquella iniciativa fuera a prosperar, pero acabaría dándose cuenta de la gravedad de la situación cuando se produjo el asalto popular contra la Bastilla, verdadero detonante de la Revolución Francesa.