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Para el año 2021 se registraron cerca de 1,600 pozos huérfanos documentados en el condado de Warren (código postal 16365). No obstante, la cifra real probablemente sea mayor debido a registros históricos incompletos y a la prolongada tradición petrolera en la zona. Los pozos huérfanos existen principalmente por lagunas en la regulación y falta de aplicación de normativas, especialmente antes de que se establecieran los requisitos modernos de taponado en la década de 1980. Estos pozos constituyen un problema ambiental heredado, con riesgos persistentes para la salud pública, el valor de las propiedades y el clima. Actualmente, a nivel estatal y federal, se desarrollan esfuerzos para identificar, documentar y taponar estos pozos, aunque la magnitud del problema sigue siendo enorme. En resumen, los pozos huérfanos representan una seria preocupación ambiental y de salud pública en Pensilvania, especialmente en el condado de Warren, donde son abundantes. Son resultado del desarrollo temprano e indiscriminado de la industria petrolera y gasífera, del abandono no regulado y de la desaparición de los responsables. Su remediación implica un gran desafío debido a su cantidad y a los altos costos asociados. (1,2)

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Las comunidades más afectadas son principalmente áreas rurales y pequeños municipios de Pensilvania, especialmente en el oeste y norte del estado, donde la extracción histórica de petróleo y gas fue más intensa. Las poblaciones más vulnerables incluyen niños, ancianos y personas con problemas de salud. Además, los pozos cercanos a acuíferos y fuentes de agua potable representan un riesgo directo de contaminación del agua. (2, 3)

Los impactos principales de los pozos abandonados incluyen la liberación de metano, un gas de efecto invernadero muy potente que contribuye al cambio climático. Se estima que estos pozos son responsables de hasta un 8% de las emisiones de metano de origen humano en el estado. También emiten compuestos orgánicos volátiles y otros contaminantes que deterioran la calidad del aire y pueden causar enfermedades respiratorias. (4)

El Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania, organizaciones ambientales, el gobierno federal y algunas empresas mixtas son los principales responsables de identificar, monitorear y gestionar el sellado de pozos huérfanos y abandonados. Incluso, comunidades locales se organizan para detectar y reportar estos posibles focos de contaminación. Estos organismos cuentan con programas de sellado financiados con fondos estatales y federales, subvenciones para empresas y programas de capacitación para nuevos trabajadores en el sector de remediación ambiental. (5)

La meta a largo plazo es implementar reformas que fortalezcan la regulación, incrementen los fondos de garantía y aseguren que los operadores actuales no generen nuevos pozos huérfanos. El problema de los pozos huérfanos en Pensilvania involucra a múltiples actores y afecta directamente a comunidades rurales, propietarios de tierras y poblaciones vulnerables, generando impactos ambientales, de salud y económicos. Aunque las iniciativas recientes muestran avances importantes, el desafío sigue siendo enorme debido a la magnitud histórica del problema. (5,6)

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Referencias.

-- (1) Orphaned’ wells are a problem in Pennsylvania. There are more of them than we thought. (https://www.alleghenyfront.org/orphaned-wells-are-a-problem-in-pennsylvania-there-are-more-of-them-than-we-thought/)

-- (2) Unearthing Pennsylvania's legacy of orphan and abandoned wells

(https://www.edf.org/unearthing-pennsylvanias-legacy-orphan-and-abandoned-wells)

-- (3) Oprhan Oil wells threaten U.S aquifers with rising contamination risks. (https://www.ehn.org/orphan-oil-wells-threaten-u-s-aquifers-with-rising-contamination-risks)

-- (4) Pennsylvania - Ground zero for the orphan well crisis.

(https://cleanair.org/pennsylvania-ground-zero-for-the-orphan-well-crisis/)

-- (5) Shapiro Administration has plugged 100 Orphaned & abandoned wells

(https://www.pa.gov/governor/newsroom/press-releases/shapiro-administration-has-plugged-100-orphaned---abandoned-well.htmlhttps://www.pa.gov/governor/newsroom/press-releases/shapiro-administration-has-plugged-100-orphaned---abandoned-well.html)

-- (6) DEP Launches New Program in Pennsylvania to plug Orphan Oil & gas wells. (https://www.gasp-pgh.org/dep-launches-new-program-in-pennsylvania-to-plug-orphan-oil-gas-wells-cutting-methane-emissions-i)

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Unearthing Pennsylvania’s Legacy of Orphan and Abandoned Wells

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Environmental Defense Fund is dedicated to uncovering and addressing the issue of orphan and abandoned wells in Pennsylvania. Our mission is to find and remediate these hidden hazards that threaten our environment and public health.