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Gli passò per la testa che probabilmente ci sarebbe voluto parecchio tempo prima che si sentisse in grado di lavorare a un’altra opera. Era esausto, e la vita lo disgustava. Non ce la faceva a far fronte a tutte le cose che essa contaminava.
Il lavoro degli ultimi dieci anni gli stava silenziosamente voltando le spalle. Non era più suo. Apparteneva a qualcuno che conosceva, o credeva di aver conosciuto – tanto tempo prima.

* * *

"Insomma!" aveva gridato.
"Se faccio così, è perché ho paura che tu muoia!"
Yeong-hye si era voltata, fissandola con sguardo inespressivo, come se non fosse sua sorella ma una perfetta estranea. Dopo un po' era arrivata la domanda.

"Perché, è così terribile morire?"

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Il titolo non deve trarre in inganno: La vegetariana non è un libro sul vegetarianesimo o sull'essere vegetariani, anche se la protagonista non mangia carne. Dal suo improvviso rifiuto di mangiare carne ha inizio la storia, ma ciò è solo il punto di partenza verso un disagio interiore che sfocerà apertamente nella follia.
Al termine del romanzo, la fine e il  sacrificio di Yeong-hye assumeranno quasi un valore salvifico nei confronti della sorella, l'unica a restarle vicino fino all'ultimo.
I veri temi del romanzo sono, nell'ordine:
-la diversità e come i cosiddetti "normali" giudicano le minoranze e tutti coloro che non si conformano alla vita dei cosiddetti "sani";
-i rapporti familiari, dove si annidano tremende sofferenze e crudeltà in grado di deprivare l'individuo della sua voglia di vivere.
-la solitudine dell'essere umano contemporaneo in società capitalistiche avanzate come quella sudcoreana, dove il lavoro viene prima di tutto.
La vegetariana è a suo modo un libro molto crudo e duro, nel quale l'insensibilità verso il prossimo e l'egoismo di cui è capace ogni essere umano sono descritti senza mai andare sopra le righe e senza enfasi, quasi come se ciò facesse parte della "normalità" della vita, con uno stile sempre sobrio, quasi algido.
La violenza cui è sottoposta Yeong-Hye parte da lontano: per certi aspetti è il padre il primo a usarle violenza, poi anche il marito in qualche modo la violenta: la "violenza" vera e propria che subisce dal cognato non è che un aspetto di una Violenza più grande che si annida nei rapporti umani e in particolari in quelli familiari.
In sostanza un libro che merita senz'altro di essere letto e che pare suggerire come l'unica possibilità per sfuggire alla crudeltà della vita siano il disfacimento e l'oblio, uniti alla follia.

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In questo capitolo la voce narrante è quella del marito della protagonista Yeong-hye. Racconta di come lui l'abbia sposata proprio perché era una donna remissiva, del tutto comune, senza particolari qualità, nemmeno troppo attraente e comunque senza "grilli per la testa". Insomma, quest'uomo cercava una donna docile sotto tutti i punti di vista e che non creasse problemi. E l'aveva trovata.
A un certo punto, però, ci viene raccontato, Yeong-hye inizia una trasformazione: decide di non mangiare più carne. Questa scelta suscita scandalo. Inizialmente il marito pensa a una crisi passeggera, ma quando comprende che Yeong-hye è determinata nel non mangiare più carne e inizia a manifestare altri segni "stravaganti", come per esempio l'andare in giro senza reggiseno, il marito cerca di coinvolgere la famiglia di lei. Anche la famiglia è scandalizzata per il fatto che Yeong-hye sia diventata vegetariana.
Per comprendere questo dobbiamo sapere che in paesi come il Giappone o la Corea il vegetarianesimo non è molto diffuso, anzi: essere vegetariani da quelle parti è ancora una scelta minoritaria e talvolta poco ben vista. Nel romanzo si capisce come i parenti coreani di Yeong-hye vedono nella sua scelta solo un modo un po' stupido di scimmiottare gli occidentali.
Si verificano alcuni episodi significativi: il marito per esempio inizia a vergognarsi della moglie durante un importante cena di lavoro con dei superiori, perché lei non mangia praticamente nulla.
Infine a un pranzo di famiglia Yeong-hye è praticamente messa sotto accusa dal padre per la sua scelta e il genitore -di indole collerica- la costringe con la forza e con la violenza a mangiare della carne.
Yeong-hye allora prova a uccidersi tagliandosi le vene con un coltello e viene portata in ospedale dal cognato, presente alla cena.
Da questo momento il marito esce di scena dal romanzo.

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La seconda parte è narrata dal punto di vista del cognato di Yeong-hye, il quale nella prima frazione non aveva avuto praticamente spazio, eccezion fatta per l'accompagnamento in ospedale dell'aspirante suicida.
Egli è un artista specializzato in videoinstallazioni, ma si trova in crisi: non ha ancora sfondato e da tempo non produce niente di rilevante. Sostanzialmente vive da parassita sulle spalle della moglie, la sorella di Yeong-hye, che lo mantiene grazie alla sua attività commerciale nel settore dei cosmetici. Non è particolarmente legato né alla moglie né al figlioletto e passa la maggior parte del proprio tempo nel suo atelier.
Un giorno, per caso, sua moglie gli rivela che Yeong-hye ha una macchia mongolica su una natica, da quando era piccola: da questo momento nella sua mente avrà origine una vera e propria ossessione per Yeong-hye. Vorrebbe vedere la macchia mongolica della cognata.
Inizia così a fantasticarla di ritrarla nuda ed escogita un piano per attuare questa intenzione: un'opera d'arte, un video nel quale grazie al body painting una donna è decorata con motivi floreali e vegetali.
Yeong-hye intanto continua a non mangiare carne e inizia a manifestare segni di disturbo mentale: veniamo a sapere che il marito ha chiesto il divorzio e lei vive da sola, quasi autosegregata nella propria abitazione e comunicando pochissimo con l'esterno.
Quando il cognato le propone di posare nuda per il video dove fiori e vegetali saranno dipinti sul suo corpo, con grande sorpresa di questi lei accetta di buon grado. Le riprese hanno così luogo. Ma il cognato è ormai in preda a una vera e propria ossessione erotica, che lo porterà a realizzare un altro video nel quale lui e la cognata si accoppiano, ambedue dipinti nel corpo con motivi vegetali e floreali.
La sorella di Yeong-hye sorprende per caso il video nella videocamera del marito e prova a farli internare ambedue come malati di mente.
Da questo momento il cognato di Yeong-hye esce di scena dal romanzo.

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L'ultima parte è narrata dalla sorella di Yeong-hye. Sono passati degli anni. Anche lei nel frattempo si è separata dal marito, dopo le vicende del video con la cognata, e con fatica porta avanti il ruolo di madre, di imprenditrice e di tutor della sorella, ormai abbandonata da tutti e rinchiusa in una struttura per malati di mente. Ai suoi occhi, il marito ha approfittato della disabilità mentale della sorella per soddisfare un capriccio.
La terza parte si apre con lei che si reca alla struttura dove Yeong-hye è ricoverata, perché c'è stato un peggioramento. Intanto Yeong-hye un giorno è stata ritrovata nel bosco che circonda la struttura; inoltre a volte si mette in verticale con i piedi all'aria e -soprattutto- ha smesso di mangiare qualunque cosa, non solo la carne. Sta diventando anoressica. O forse, sembra suggerire il libro, nella sua malattia sogna di diventare essa stessa un vegetale.
La sorella prova a instaurare un dialogo con lei, a farla uscire dal muro di silenzio e di incomunicabilità che Yeong-hye ha innalzato verso il mondo esterno, ma alla fine non c'è nulla da fare.
Il romanzo termina con la sorella e Yeong-hye su un'ambulanza che ha per destinazione un'altra struttura ospedaliera, lasciando presagire il peggio.

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Ho letto la versione in e-book, presa in prestito attraverso il servizio MLOL delle Biblioteche Civiche Torinesi.
Han Kang, La vegetariana, Milano, Adelphi, 2016, 176 pp., euro 9,99.

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Han Kang (1970) è una scrittrice sudcoreana. Ha iniziato pubblicando una raccolta di poesia, poi è passata alla prosa scrivendo sia racconti sia romanzi.
In Corea del Sud ha già pubblicato sette romanzi, ma solo due sono stati tradotti in italiano:
La vegetariana (2016) e Atti umani (2017). Entrambi sono editi da Adelphi.

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Sono stato attratto dal titolo dal momento che io sono vegetariano. Avevo notato il libro in una libreria di Modena durante una breve vacanza nell'autunno del 2016, quando il libro era appena uscito e lo avevo sfogliato ripromettendomi di leggerlo appena possibile.
Nell'estate del 2017 l'ho preso in prestito dopo aver letto molte recensioni entusiastiche del romanzo.
Inoltre mi piace la cultura asiatica, in particolare quella giapponese ma anche quella coreana: questo libro è stato anche un modo per avvicinarmi alla cultura coreana.

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Il libro è composto da tre parti, che a prima vista potrebbero sembrare tre racconti slegati tra di loro.
Questo è dovuto anche alla genesi dell'opera, perché inizialmente La vegetariana era nato come racconto e poi sono state scritte altre parti per farne un romanzo.
La storia si articola in tre momenti narrativi nei quali la protagonista è raccontata attraverso gli occhi di altri tre personaggi: nel primo il suo ex marito, nel secondo il cognato e nel terzo la sorella.
La protagonista dunque non racconta la vicenda in prima persona: la trama è come "costruita" attraverso i ricordi e i racconti di chi ha avuto a che fare con lei. Questo modo di raccontare la storia è molto originale perché il quadro finale risulta dalla sovrapposizione di tre punti di vista differenti e per certi aspetti anche divergenti.
Le tre parti di cui è composto il romanzo sono:
-La vegetariana (che è anche il nucleo narrativo originale)
-La macchia mongolica
-Fiamme verdi