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O Japão iniciou suas atividades com Energia Atômica em 1954, quando reservou de seu orçamento 230 milhões de ienes para a energia nuclear. Por lei, suas atividades foram limitadas para propósitos pacíficos.
Desde então, os avanços na energia nuclear tiveram investimentos de empresas, institutos de pesquisa japoneses, e grandes usuários de energia nuclear.

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Pelas décadas de 1908 e 1990 continuaram as construções de novas usinas, até que em meados de 1990 houve vários acidentes nucleares, ocasionando protestos e resistência à construção de novas usinas.

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Dentre os mais graves, podemos citar o acidente nuclear de Tokaimura, o de Chernobyl, a explosão de vapor de Mihama, além de outros. Por conta de tais acontecimentos, a segurança da indústria nuclear japonesa passou a sofrer grande pressão. Foram, pois, canceladas as usinas de Hōhoku em 1994, de Kushima em 1997, de Ashihama em 2000, de Maki e de Suzu em 2003.

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Em busca de retomar a credibilidade, em abril de 2007, o Japão assinou, junto com os EUA, o Plano de Ação de Energia Nuclear Estados Unidos - Japão. Segundo este documento, cada país iria conduzir as pesquisas em tecnologias de ciclo de combustível, modelação e simulação computacional avançada, reatores pequenos e médios, segurança e proteção física e gerenciamento de resíduo nuclear.

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Há uma preocupação quanto aos riscos de construção de usinas nucleares no Japão devido à sua história de terremotos e atividades sísmicas, que frequentemente resultam em tsunamis e que podem vir a atingir alguma destas usinas causando assim algum acidente nuclear. O acidente mais sério dos últimos anos foi o de Fukushima I, que aconteceu após a tsunami de Tohoku em 2011.

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Segundo pesquisadores e especialistas no assunto, o Japão seria um local arriscado para a construção de usinas nucleares, podendo ser a causa de uma catástrofe para o país e para o mundo.
Enquanto ativistas do movimento antinuclear alertam sobre a possibilidade de danos que poderiam ser causados às usinas em eventos naturais como terremotos ou tsunamis, os responsáveis pelas usinas afirmam que elas são planejadas de forma que esta seria uma hipótese improvável ou até impossível.

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Contudo, a própria AIEA (Agência Internacional de Energia Nuclear) se mostrou preocupada após os últimos acidentes nucleares noticiados, chegando a advertir que um grande terremoto com magnitude de mais de 7,0 na escala Richter poderia causar sérios problemas para as estações nucleares do Japão.
Depois da publicação do novo guia sísmico de 2006, a Comissão de Segurança Nuclear exigiu que o design de todas as usinas nucleares fosse reavaliado.

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Em contrapartida, os estudos geológicos do Japão vem causando a preocupação de alguns profissionais como o geólogo do Taku Komatsubara que alegou em 2008 a presença de falhas geológicas que eram ignoradas quando os novos lugares para usinas nucleares eram avaliados. Assim também um sismólogo do Instituto de Tecnologia de Hiroshima, Takashi Nakata, compartilhando da mesma opinião, sugeriu que poderiam haver conflitos de interesses entre a indústria nuclear japonesa e os regulamentadores das usinas.

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A Usina Nuclear de Onagawa, uma típica usina nuclear japonesa com BWR de 3 unidades.

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A energia nuclear foi uma prioridade estratégica nacional no Japão, apesar de existir uma preocupação sobre a capacidade das usinas nucleares japonesas suportarem atividades sísmicas. A Usina nuclear de Kashiwazaki-Kariwa foi completamente desligada por 21 meses depois de um terremoto em 2007.

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Em 6 de maio de 2011, o primeiro-ministro Naoto Kan ordenou que a usina nuclear de Hamaoka fosse desligada pois um terremoto de magnitude 8,0 ou maior possivelmente atingiria a região até 2040. Kan pretendia evitar uma possível repetição do desastre de Fukushima. Em 9 de maio de 2011, a companhia Chubu Electric decidiu cumprir o pedido do governo. Kan mais tarde anunciou uma nova política energética menos dependente da energia nuclear.

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Após o sismo e tsunami de Tohoku de 2011 e a falha nos sistemas de refrigeração da usina nuclear de Fukushima I em 11 de março de 2011, foi declarada uma emergência nuclear. Esta foi a primeira vez que uma emergência nuclear foi declarada no Japão, sendo que 140 mil habitantes em um raio de 20 quilômetros da usina foram evacuados. O volume total de material radioativo despejado não é um dado certo.

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Nos meses até julho de 2011, o Japão tinha apenas 19 dos 54 reatores em operação antes do desastre de Fukushima, aumentando "o risco de uma forte escassez de energia em 2012". Problemas em estabilizar a usina nuclear de Fukushima I levaram a atitudes duras em relação à energia nuclear.

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Em junho de 2011, "mais de 80 por cento dos japoneses diziam que eram contra a energia nuclear e não confiavam nas informações do governo sobre a radiação". Pesquisas após o acidente de Fukushima indicaram que entre 41 e 54 por cento dos japoneses apoiavam ao desmantelamento ou redução do número de usinas nucleares".

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O acidente nuclear de Fukushima I em 2011, o pior acidente nuclear em 25 anos, desalojou 50 mil famílias depois que a radiação foi lançada ao ar, solo e mar. A verificação de radiação levou ao embargo de alguns navios com vegetais e peixes.

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O Japão tem a terceira maior capacidade instalada de geração de energia elétrica do mundo. O pequeno arquipélago do Pacífico Norte está atrás apenas da China e dos Estados Unidos.
Entretanto, a produção de energia para manter a poderosa indústria japonesa preocupa seus governantes, pois o país carece de recursos naturais.

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De acordo com a U.S. Energy Information Administration, o Japão é o maior importador de gás natural do mundo, o segundo maior de carvão e o terceiro de petróleo e derivados.
Para driblar a falta de insumos, o país investiu em energia nuclear a partir de 1954. Antes do acidente de Fukushima, em 2011, o Japão era o terceiro maior produtor de energia nuclear.

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As usinas atômicas geravam um terço da energia consumida no país e a intenção do governo era elevar o índice a 50%.
O tsunami que atingiu a Central Nuclear de Fukushima forçou uma revisão dos planos. A contaminação radioativa de territórios ao norte de Tóquio tirou de suas casas mais de 160 mil pessoas. Foi o pior acidente desde Chernobil, na Ucrânia, em 1986.

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Após o desastre, o governo japonês determinou a desativação dos 50 reatores nucleares então existentes e anunciou um projeto de longo prazo de investimento em fontes alternativas. Em 2013, foi inaugurada a maior usina de energia solar do país, de propriedade da indústria eletrônica Kyocera, que recebeu subsídios governamentais para cobrir parte dos altos custos do empreendimento.

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Com o nome de Kagoshima Nanatsujima Mega Solar Power Plant, a usina tem capacidade de gerar 70 MW, o suficiente para abastecer 22 mil residências. São 290 mil painéis solares, que formam ilhas em uma baía, ocupando área de mais de 1,2 milhão de metros quadrados. A iniciativa japonesa serviu de modelo para projetos semelhantes que vão ser implantados nos reservatórios das hidrelétricas brasileiras de Balbina, no Amazonas, e Sobradinho, na Bahia, conforme anúncio do governo.