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Oltre 14 milioni di anni fa, nelle foreste africane, vivevano le scimmie antropomorfe, ossia simili all'uomo.

Le scimmie antropomorfe vivevano sugli alberi per sfuggire agli attacchi dei predatori, e si cibavano di frutti, bacche e piccoli insetti.

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Gli Australopitechi apparvero per la prima volta all'incirca 3,9 milioni di anni fa ed ebbero un grande successo evolutivo, dando probabilmente origine alla linea che avrebbe portato all'uomo. L'esemplare più famoso è sicuramente lo scheletro completo al 40% di una femmina rinvenuta in Etiopia in rocce di 3,2 milioni di anni fa, classificata come AL-288-1 ma conosciuta in tutto il mondo semplicemente come Lucy, in onore della canzone dei Beatles "Lucy in the Sky with Diamonds", che veniva ascoltata ripetutamente al campo base della spedizione che scavò i resti fossili.

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L'homo habilis  visse oltre due milioni di anni fa in Africa, o meglio, comparve quasi tre milioni di anni fa, come dimostrato da recenti ritrovamenti archeologici.

Rispetto al suo predecessore, l'australopiteco, l'homo habilis presentava già i segni di un'evoluzione sia fisica che mentale, era infatti più alto e aveva un cervello più grande.

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L'Homo erectus comparve in Africa circa 2 milioni di anni fa; rispetto alle specie precedenti, aveva un cervello relativamente sviluppato ed era un abile "artigiano": a questa specie è attribuita l'invenzione dell'ascia a mano acheuleana, uno strumento in pietra a forma di mandorla ricavato scheggiando una lastra con oggetti più piccoli, una sorta di "coltellino svizzero" del Paleolitico. Finora si pensava che il passaggio a questo utensile così sofisticato avesse comportato l'abbandono della tecnologia precedente; ma il ritrovamento di strumenti di entrambe le fogge suggerisce che adoperasse i due tipi di utensili nello stesso periodo, scegliendo di volta in volta il più adatto. Questo comportamento fa pensare che l'Homo erectus fosse particolarmente adattabile al contesto in cui viveva e che avesse comportamenti più flessibili di quanto credessimo.

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Un ominide strettamente affine all'Homo sapiens che visse nel periodo paleolitico medio, compreso tra i 200 000 e i 40 000 anni fa.
Prende il nome dalla valle di Neander (Neandertal) presso Düsseldorf in Germania, dove vennero ritrovati i primi resti fossili. Fu un "Homo" molto evoluto, in possesso di tecnologie litiche elevate e dal comportamento sociale piuttosto avanzato, al pari dei sapiens di diversi periodi paleolitici.
Convissuto nell'ultimo periodo della sua esistenza con lo stesso Homo sapiens, l'Homo neanderthalensis scomparve in un tempo relativamente breve, evento che costituisce un enigma scientifico oggi attivamente studiato.

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Con Homo sapiens, dal latino "uomo sapiente", intendiamo l'uomo moderno così come venne classificato nel 1758 da Linneo, medico svedese padre della moderna classificazione scientifica degli organismi viventi.
In termini scientifici con Homo sapiens si indica un primate della famiglia degli ominidi, noti anche come grandi scimmie, unica specie vivente del genere Homo nata tra i 200 e 130 mila anni fa.