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Nasce a Parigi nel 1821. Tra i 18 e i 21 anni si lascerà trasportare dal ritmo incalzante della bohème parigina. Viaggia poi in India; quest'esperienza impregnerà la sua futura poetica di una vena esotica e misticheggiante. Tornato a Parigi si face conoscere grazie alla propria produzione letteraria e occupandosi di critica d'arte.
Continuerà a vivere un'esistenza dissoluta e morirà di sifilide all'età di soli 46 anni.

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Verlaine porta gli insegnamenti di Baudelaire riguardanti la musicalità della parola ad esiti estremi. Egli sostiene che la poesia debba assumere le caratteristiche della musica stessa, evitando la nettezza del colore e dell'immagine. Esalta l'indefinitezza del verso e il suo potere evocativo. Predilige perciò il verso imparisillabo, che col suo ritmo incompleto non appaga mai l'orecchio, ma spinge a procedere nella lettura, senza sosta, come fosse una melodia ininterrotta. Verlaine si preoccupa anche di evitare che la rima spezzi la musicalità del verso, cerca perciò di attenuarne l'effetto prediligendo le assonanze.

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Ci troviamo a Parigi.
Nella seconda metà del XIX secolo, assieme a Londra, la capitale francese é una delle maggiori esponenti dello sviluppo industriale e culturale europeo. Il suo assetto urbano sta subendo delle radicali trasformazioni grazie all'operato del Barone Haussmann: la città assumerà un aspetto moderno e ordinato, la cui estetica sarà dettata da principi razionali e progressivistici.
Il letterato non trova più posto in questa nuova società francese; si sente ormai alienato e privo di uno specifico ruolo, ha subito una "perdita d'aureola". Decide, quindi, di isolarsi e di vivere all'insegna della sregolatezza e del piacere dionisiaco, coltivando un culto dell'arte fine a sé stesso e scoprendo- attraverso stati psichici alterati-, una segreta trama di relazioni che unisce tutte le cose.

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Rappresenta la raccolta più celebre dell'autore. Pubblicata nel 1857, inaugura un modo innovativo e provocatorio di far poesia. Si tratta di un'opera organicamente progettata, suddivisa in sei sezioni:
- "Spleen e ideale"; il poeta cerca di sfuggire ad uno stato d'animo tetro e depressivo vaneggiando un mondo di bellezza ideale.
- "Quadri parigini"; in cui denuncia lo squallore della capitale.
- "Il vino", "I fiori del male", "La rivolta"; per rimediare al proprio malessere fa appello all'alcool, all'oppio o al vizio e, in preda alla disperazione, a Satana.
- "La morte"; decide, sconfitto e amareggiato, di abbandonarsi ad un viaggio verso l'ignoto.

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Baudelaire, grazie alla sua poesia d'avanguardia é spesso indicato come il fondatore dell'arte poetica moderna. Influenzerà gran parte della produzione poetica del '900 e i maggiori esponenti del simbolismo si rifaranno ai suoi insegnamenti.
Nelle sue poesie scorre un continuo contrasto tra soggetto e lessico: adopera un linguaggio alto e solenne per trattare temi bassi e, viceversa, un vocabolario degradato per rivelare immagini sublimi.

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Il poeta si assume il compito di decifrare il linguaggio simbolico della natura stabilendo legami tra realtà lontane e apparentemente dissociate. Egli potrà in tal modo svelare una realtà mistica e autentica, che giace al di là dell'occhio umano. La scoperta di tale realtà segreta non necessita, però, dell'uso della ragione: le misteriose relazioni che uniscono la natura in un'unica entità vanno percepite attraverso l'uso del proprio inconscio. La poesia, attraverso raffinati effetti musicali ed un linguaggio allusivo, deve perciò evocare impressioni e sensazioni non riducibili ad una ben definita realtà.

« È un tempio la Natura, dove a volte parole
escono confuse da viventi pilastri
e che l'uomo attraversa tra foreste di simboli
che gli lanciano occhiate familiari »
(Charles Baudelaire, da «Corrispondenze», Les Fleurs du Mal)

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Nell'allegoria la parola rimanda ad un immagine ben precisa, facilmente reperibile, poiché stabilisce un rapporto rigorosamente logico tra immagine e parola. Al contrario, il simbolo rimanda a qualcosa di indeterminato, di inafferabile, il cui rapporto con la parola non può essere razionalmente tradotto.

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Inizia a scrivere da giovanissimo, approdando nella bohème parigina a soli sedici anni. Rifiuta categoricamente gli schemi mentali e conoscitivi della tradizione letteraria e sviluppa una poesia basata sul "dérèglement de tous les sens" (la sregolatezza di tutti i sensi). Le sue creazioni rappresentano una rottura di tutte le costrizioni imposte della letteratura occidentale, una vera e propria immersione nell'irrazionale. Ci si inoltra in un mondo fatto di immagini visionarie, deformate e allucinate, dove é impossibile orientarsi senza lasciarsi guidare dall'inconscio.

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La ricerca del Simbolismo decadente trova la sue espressione più completa nell'opera di Mallarmé. Il suo  linguaggio é lontano dai duri contrasti baudelairiani o dagli slanci fantasiosi di Rimbaud. Aggiunge al suo operato un sottile velo d'ironia, che contribuisce a creare un critico distacco dalla realtà che lo circonda. Riduce la poesia a semplici elementi essenziali; le parole sono sospese tra un bisogno di assoluto e la consapevolezza della propria incapacità di raggiungerlo. Dati i temi trattati,anche l'aspetto visivo delle poesie diventa fondamentale. Mallarmé rifiuta la versificazione tradizionale e il suo ordine grafico e sintattico. Apre così la via a molte esperienze letterarie del Novecento come il Futurismo e l'Ermetismo.

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In Francia gli artisti figurativi simbolisti più rappresentativi furono Pierre Puvis de Chavannes, Gustave Moreau e Odilon Redon.
Si possono stabilire dei canoni fondamentali per il simbolismo figurativo:
-l'ideismo, cioè l'espressione delle idee per mezzo delle forme;
-la sintesi, cioè la riduzione in essenza dei simboli per meglio suggerire l'evocazione;
-il soggettivismo, cioè il considerare l'oggetto come segno dell'idea concepita dal soggetto. Tutto questo è generalmente accompagnato da un'intensa emotività, più o meno velata.