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Learning Forum: Encyclopedia Senior School Penturn: Home

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Liste des encyclopédies offertes et suggérées par la bibliothèque Penturn

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Le 18 octobre 1962, le prix Nobel de médecine est attribué à trois hommes, James Watson, Francis Crick et Maurice Wilkins, pour la découverte de la structure en double hélice de l'ADN. Cette découverte, pourtant, on la doit avant tout à une pionnière de la biologie moléculaire : Rosalind Franklin. La biologiste a pâti de l'effet Matilda, ce phénomène qui désigne le fait que les recherches effectuées par des femmes sont souvent oubliées au profit de celles réalisées par des hommes.

Pour concevoir cette théorie, Margaret Rossiter a approfondi celle de Robert King Merton. Dans les années 60, ce sociologue s'est intéressé à la façon dont certains grands personnages sont reconnus au détriment de leurs proches qui, souvent, ont participé aux travaux à l'origine de cette reconnaissance. Il élabore alors une théorie sur la façon inéquitable dont la gloire est partagée, qu'il nomme "l'effet Matthieu", en référence à un verset de l'évangile selon Matthieu 13:12 : "Car on donnera à celui qui a, et il sera dans l'abondance, mais à celui qui n'a pas, on ôtera même ce qu'il a."

Au début des années 80, l'historienne des sciences Margaret Rossiter reprend le concept et le pousse plus loin. Elle note que l'effet Mathieu est démultiplié quand il s'applique aux femmes scientifiques. Elle approfondit donc les recherches du sociologue, et nomme le fruit de ses propres recherches "effet Matilda" en hommage à la militante féministe Matilda Joslyn Gage qui, dès la fin du XIXe, avait remarqué qu'une minorité d'hommes avaient tendance à s'accaparer la pensée intellectuelle de femmes.

Rosalind Franklin, génie de la biologie moléculaire

Née en en 1920, issue d'une famille de la grande bourgeoisie londonienne, Rosalind Franklin obtient un doctorat en chimie en 1945, à Cambridge, pour ses travaux sur la porosité du charbon, qui contribuent à la classification des charbons et permettent de déterminer leur intérêt industriel. Au sortir de la guerre, la jeune femme se rend à Paris, où elle entre au Laboratoire central des services chimiques. Elle y utilise notamment les techniques de diffractométrie aux rayons X, afin de déterminer les structures du carbone, notamment le graphite.

En 2013, dans l'émission " La Marche des sciences", Carole Ecoffet, chargée de recherche CNRS à l'Institut des sciences des Matériaux de Mulhouse, racontait comment la jeune chercheuse en était venu à se passionner pour l'ADN : "Sa pugnacité va lui permettre d'avoir assez vite une reconnaissance internationale, mais dans un domaine qui n'est pas directement lié à l'ADN. C'est en découvrant la problématique autour de la structure de l'ADN qu'elle pense à utiliser ses compétences de cristallographe pour l'appliquer à cet autre sujet. D'un point de vue de la recherche, ça demande un certain courage de changer complètement de domaine au milieu de sa carrière."

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En 1951, de retour en Angleterre, elle prend un poste au King's College, à Londres, et se consacre à la structure de l'ADN, où elle travaille avec le physicien Maurice Wilkins. Mais leurs relations se détériorent rapidement, d'autant que les premières recherches de Rosalind Franklin lui permettent de réfuter les modèles d'ADN déjà établis par Wilkins.

Grâce à la diffractométrie aux rayons X, qu'elle applique à l'ADN, Rosalind Franklin parvient à déterminer sa structure en distinguant, grâce à ses clichés, les deux hélices, nommées A et B. Ses recherches seront montrées par Maurice Wilkins, à son insu, à James Dewey Watson, qui travaille également sur la structure de l'ADN à l'université de Cambridge.

Le cliché 51 pris par Rosalind Franklin, à l'origine de ces déductions, va devenir primordial pour les recherches menées par James Dewey Watson et Francis Crick sur la structure hélicoïdale de l'ADN.

L'oubliée du Nobel

Rosalind Franklin s'entend malheureusement mal avec ses collègues, au point qu'on lui demande d'arrêter ses travaux sur l'ADN ou de partir. Ce sera la seconde option : quand, en mars 1953, Rosalind Franklin quitte le King's College pour le Birckbeck College, ses travaux sur l'ADN doivent cependant rester sur place. De leur côté, James Watson et Francis Crick publient leur modèle dans Nature en avril 1953, en remerciant, sur l'insistance de Wilkins, et Wilkins et Franklin.

Au Birckbeck College, toujours à l'aide de la diffractométrie aux rayons X, Rosalind Franklin va étudier les virus et poser les bases de la virologie structurale, en étudiant la façon dont va s'assembler un virus à partir d'une molécule d'ARN.

James Watson, Francis Crick et Maurice Wilkins, qui collaborent finalement, obtiendront le prix Nobel de médecine en 1962. Rosalind Franklin est morte quatre ans plus tôt, en avril 1958, des suites d'un cancer probablement dû à sa surexposition aux radiations. Le Nobel ne peut être remis à titre posthume, mais Rosalind Franklin a, de toute façon, été en grande partie évincée de sa découverte.

Dans les discours de remerciement, seul Maurice Wilkins la cite en indiquant qu'elle a apporté une contribution précieuse. Francis Crick et James Dewey Watson l'oublient sciemment. Pire, ce dernier, 10 ans après la mort de la chercheuse, en dresse le portrait, dans son best-seller "La Double Hélice", d'une personne acariâtre... avant de reconnaître enfin, lors d'une interview en 2003, que Rosalind Franklin aurait également mérité le prix Nobel.

En avril dernier, dans " La Méthode scientifique", Michel Morange, directeur du Centre Cavaillès d'histoire et de philosophie des sciences à l'ENS, concluait : "[La reconnaissance de Rosalind Franklin] s'est fait finalement, en réaction à l'ouvrage de Watson. On a montré, petit à petit, sa contribution, et toutes les autres, et effectivement aujourd'hui elle a toute sa place dans l'histoire [de l'ADN]."

58 min

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Rosalind Franklin, physicochimiste britannique, pionnière de l'ADN

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L'Effet Matilda c'est le phénomène qui veut que les femmes de science ne bénéficient que très peu des retombées de leurs découvertes, quand elles ne voient pas tout simplement le prix Nobel leur échapper. Parmi elles, Rosalind Franklin, la découvreuse de l'ADN.

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La question du jour

Une douche ou un bain trop long, un passage dans la piscine et ça-y-est, nos doigts sont tout fripés. Mais d'où vient ce phénomène ? Existe-t-il un intérêt évolutif ? La question fait encore débat parmi la communauté scientifique.

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Science & Vie analyse et décrypte les découvertes et avancées scientifiques.

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Biological Sciences May Berenbaum has spent the last four decades studying the evolutionary arms race between plants and insects. At the same time, she has spent countless hours and days working on public outreach and science literacy projects.

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Il y a quelques grandes dates qui ont fortement marqué l'histoire de la biologie. Le 25 avril 1953 est l'une d'elles. Il y a très exactement 60 ans, James Watson et Francis Crick publiaient leur découverte : l'ADN forme une structure en double hélice enroulée autour d'un axe. La génétique allait en être bouleversée.
Voici 60 ans, le 25 avril 1953, Francis Crick et James Watson décrivaient pour la première fois dans une étude la structure de l' ( désoxyribonucléique), en forme de double hélice renfermant le patrimoine de toute forme de vie. C'est avec un article d'une seule page, publié dans la revue scientifique britannique , que les deux jeunes chercheurs (Crick avait 36 ans et Watson seulement 25) allaient bouleverser le monde de la biologie et de la génétique.

À l'époque, on connaît déjà l' et, même si certains scientifiques ont eu du mal à l'accepter, on sait qu'il est le support de l'. Des études ont également déjà précisé sa nature chimique : une association de nucléotides (phosphate - désoxyribose - base azotée ), assemblés en longues chaînes.

Mais si les chercheurs ont une idée des qui composent l'ADN, ils ignorent ce qui les relie et la façon dont elles sont assemblées dans l'espace. C'est comme posséder une partie des pièces d'un montage de Meccano mais sans la notice.

ADN : une double hélice permettant la copie du matériel génétique

Watson et Crick furent les premiers à résoudre ce problème et proposer un modèle en trois dimensions pour l'ADN, une " structure à deux chaînes hélicoïdales enroulées chacune autour du même axe ", écrivaient-ils, imaginant du même coup " un possible mécanisme de copie du matériel génétique ".

Théoriciens, les deux chercheurs avaient bénéficié des expériences de certains de leurs collègues, qui cherchaient à observer cette structure grâce à la diffraction de à travers des cristaux d'ADN purifié, en particulier Maurice Wilkins et Rosalind Franklin. C'est d'ailleurs avec Wilkins (Rosalind Franklin était morte entre-temps) qu'ils partageront en 1962 le prix Nobel de physiologie et de médecine pour leur découverte.

Francis Crick est décédé en juillet 2004, quelques mois avant Wilkins. Quant à James Watson , il vient de fêter son 85 e anniversaire.

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anniversaire de la découverte de la structure de l'adn

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prix nobel de physiologie et de médecine

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Il y a 60 ans, Watson et Crick découvraient la structure de l'ADN

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Il y a quelques grandes dates qui ont fortement marqué l'histoire de la biologie. Le 25 avril 1953 est l'une d'elles. Il y a très exactement 60 ans, James Watson et Francis Crick publiaient leur découverte : l'ADN forme une structure en double hélice enroulée autour d'un axe.

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Le 25 avril, la communauté scientifique célébrera un anniversaire important. Les 50 ans de la publication de la découverte de la structure de l'acide désoxyribonucléique, l'une des découvertes les plus importantes du 20e siècle. L'article, qui tenait en une seule page, a d'ailleurs valu à ses jeunes auteurs le prix Nobel de médecine quelques années plus tard.

25 avril 1953, Cambridge, Angleterre. Deux jeunes aspirants au doctorat, le biologiste James Watson, 23 ans, et le physicien Francis Crick, 35 ans, publient dans la revue scientifique Nature un article au titre assez austère : " A structure for Desoxyribose nucleic acid ". L'article tient en une seule page. Une publication bien modeste pour ce qui allait se révéler être la plus grande découverte du 20e siècle : la découverte de la structure de l'ADN, la molécule de l'hérédité. La découverte, en somme, du secret de la vie.

Aujourd'hui, cette structure nous est bien familière. Mais il y a 50 ans, l'essentiel du code génétique restait encore un mystère. Nul ne comprenait comment toute l'information concernant les attributs des êtres vivants pouvait se transmettre. Avec la structure de l'ADN, on peut enfin expliquer comment les individus d'une même espèce diffèrent les uns des autres tout en conservant, génération après génération, les traits essentiels de leur espèce.

Avec cette découverte, la biologie allait devenir la science la plus excitante du tournant du millénaire. En fait, le nom de l'ADN attire vraiment l'attention des initiés quelque 10 ans plus tôt. En 1944, le bactériologiste Thomas Avery, de l'Institut Rockefeller de New York, identifie enfin la substance qui compose les chromosomes, ces petits bâtonnets qui font subitement leur apparition au moment de la division cellulaire. Ils sont essentiellement constitués d'acide désoxyribonucléique. L'ADN va donc devenir la clé de la transmission des caractéristiques héréditaires. Mais comment une simple molécule peut-elle assumer un rôle aussi fondamental?

Trois équipes vont tout particulièrement entrer en compétition à partir des années 1950.
Les physiciens anglais Maurice Wilkins et Rosalind Franklin, du King College de Londres, ont une bonne longueur d'avance. Dès 1951, ce sont eux qui possèdent les meilleurs clichés de l'ADN, qu'ils ont obtenus par diffraction des rayons X.

Quelques mois plus tard, du côté américain, le meilleur chimiste de l'époque, Linus Pauling, prix Nobel de chimie, entre dans la course. À la même époque, la jeune équipe de Watson et Crick, aspirants au doctorat au laboratoire Cavendish de Cambridge, vient s'ajouter. Peu de chercheurs auraient misé sur eux.

Watson et Crick se sont évidemment inspirés des clichés de leurs compétiteurs. Mais c'est par la construction de modèles qu'ils ont enfin réussi à résoudre l'énigme de la structure de la double hélice. Pour eux, toute la puissance de l'ADN tient dans la complémentarité de sa structure : deux chaînes reliées entre elles par des barreaux. L'agencement des barreaux contient l'information génétique. Par contre, c'est son pouvoir de séparation en deux, à la manière d'une fermeture éclair, qui assure la transmission, au moment de la multiplication des cellules, de toutes les caractéristiques d'un individu.

En 1962, Francis Crick, James Watson et Maurice Wilkins ont reçu le prix Nobel de médecine pour leur immense découverte. Rosalind Franklin, décédée en 1958, n'a malheureusement pas pu recueillir la part des honneurs auxquels elle avait droit.

Depuis, les recherches sur l'ADN ont connu bien des rebondissements. Le plus spectaculaire et le plus ambitieux reste sûrement le projet " Génome humain ", amorcé en 1990 sous la gouverne de l'un des prix Nobel, James Watson. La barre était haute : décrypter les trois milliards de bases qui composent les barreaux de notre ADN. Objectif atteint dès l'an 2000. Les retombées sont nombreuses. Connaître la recette de nos gènes. En corriger les anomalies. Rêver d'enfants parfaits, à la carte. Découvrir l'universalité de l'ADN, du code génétique, de la bactérie jusqu'à l'Homme. Cinquante ans d'histoire qui n'ont pas fini de nous fasciner et de nous faire réfléchir.

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Le 25 avril, la communauté scientifique célébrera un anniversaire important. Les 50 ans de la publication de la découverte de la structure de l'acide désoxyribonucléique, l'une des découvertes les plus importantes du 20e siècle. L'article, qui tenait en une seule page, a d'ailleurs valu à ses jeunes auteurs le prix Nobel de médecine quelques années plus tard.

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Photo archives AFP

La médaille du prix Nobel de médecine 1962.

AGENCE FRANCE-PRESSE

La découverte de la structure de l'ADN il y a 60 ans a posé un dilemme à l'organisation des prix Nobel, les auteurs de cette avancée ayant été proposés la même année dans deux catégories, rapporte mercredi la revue .

Francis Crick, James Watson et Maurice Wilkins ont partagé en 1962 le prix Nobel de médecine.

Le 25 avril 1953, Crick et Watson avaient décrit pour la première fois dans une étude la structure de l'ADN (acide désoxyribonucléique), molécule en forme de double hélice renfermant le patrimoine génétique de toute forme de vie.

Ils avaient bénéficié des expériences de certains de leurs collègues qui cherchaient à observer cette structure grâce à la diffraction de rayons X à travers des cristaux d'ADN purifié, en particulier Maurice Wilkins et Rosalind Franklin.

Deux chercheurs du Cold Spring Harbor Laboratory, à New York, ont enquêté sur le processus d'attribution du Nobel en 1962.

Ils ont été stupéfaits de constater que les trois lauréats du Nobel de médecine avaient la même année été proposés pour le Nobel de chimie.

"Le fait que la double hélice ait été proposée pour les deux prix doit avoir présenté un dilemme pour les deux comités", écrivent Alexander Gann et Jan Witkowski.

La preuve en est, selon eux, une lettre que le généticien français Jacques Monod (qui sera lui même prix Nobel de médecine en 1965) a écrit au comité Nobel de chimie, pour proposer de récompenser le trio. Gann et Witkowski ont découvert la lettre dans les archives de l'Institut Pasteur à Paris.

Le Nobel de chimie avait finalement été attribué cette année là à Max Perutz et John Kendrew pour leur travaux sur l'hémoglobine et la myoglobine.

Par ailleurs, selon Gann et Witkowski, Francis Crick a écrit une lettre de neuf pages à Jacques Monod, le 31 décembre 1961, pour décrire sa quête conjointe avec James Watson de la structure de l'ADN.

Dans cette lettre, Crick "reconnaît l'importance" des travaux de Rosalind Franklin dans la détermination de "certaines caractéristiques" de la structure de l'ADN.

Rosalind Franklin est devenue une cause célèbre pour certaines féministes qui affirment que le trio nobélisé l'a snobée et n'a jamais reconnu l'importance de ses contributions. Rosalind Franklin n'aurait en tout cas pas pu recevoir un Nobel en 1962 puisque elle est décédée en 1958. Or le prix n'est jamais décerné à titre posthume.

Marie Curie et Linus Pauling restent à ce jour les seules personnes à avoir remporté deux prix Nobel différents, à quelques années d'intervalle. Marie Curie a reçu le Nobel de physique, partagé en 1903 avec son mari Pierre Curie et avec Henri Becquerel, puis le Nobel de chimie en 1911. Linus Pauling a reçu le prix Nobel de chimie en 1954 et le Nobel de la paix en 1962 pour sa campagne contre les essais nucléaires.

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Structure de l'ADN: une découverte "casse-tête" pour le Nobel

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AGENCE FRANCE-PRESSE La découverte de la structure de l'ADN il y a 60 ans a posé un dilemme à l'organisation des prix Nobel, les auteurs de cette avancée ayant été proposés la même année dans deux catégories, rapporte mercredi la revue . Francis Crick, James Watson et Maurice Wilkins ont partagé en 1962 le prix Nobel de médecine.

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Lecture zen

En 1953, Watson et Crick publient leurs conclusions quant à la structure de la molécule d'ADN. Après une traduction d'une partie de cet article fondateur, ce document propose quelques commentaires à propos du travail de ces deux chercheurs. (Francis Crick apparaît en photographie sur l'image de couverture de cet article.)

Il y a 50 ans déjà...

... dans le numéro du 25 avril 1953 de la revue Nature, deux jeunes chercheurs publiaient un petit article d'une seule page qui allait marquer le monde de la génétique et de la biologie moléculaire. Cet article est visible à cette adresse. James D. Watson et Francis H. Crick y décrivent leur proposition de structure pour la molécule d'acide désoxyribonucléique (ADN).

Structure moléculaire des acides nucléiques
Une structure pour l'acide désoxyribonucléique
J.D. Watson et F.H. Crick
Medical Research Council Unit for the Study of the Molecular Structure of Biological Systems, Cavendish Laboratory, Cambridge.
Article soumis le 2 avril 1953 ; publié le 25 avril 1953 (Nature 171, page 737).

" Nous souhaitons suggérer une structure pour [...] l'acide désoxyribonucléique (ADN). Cette structure présente de nouvelles caractéristiques qui sont d'un intérêt biologique considérable.
Une structure pour l'acide nucléique a déjà été proposée par Pauling et Corey (1). [...] À notre avis, cette structure n'est pas satisfaisante.
[...]
Nous souhaitons proposer une structure radicalement différente pour [...] l'acide désoxyribonucléique. Cette structure a deux chaînes hélicoïdales enroulées chacune autour du même axe. [...] Les deux chaînes suivent des hélices dextres, mais [...] de directions opposées (2). [...] Les bases sont à l'intérieur de l'hélice et les phosphates à l'extérieur. [...] Il y a un résidu sur chaque chaîne tous les 3,4 Angströms selon l'axe z. Nous supposons un angle de 36° entre les résidus adjacents d'une même chaîne, de manière à ce que la structure se répète après 10 résidus sur chaque chaîne, c'est-à-dire après 34 Angströms.
[...]
La nouvelle caractéristique de cette structure est la manière dont les deux chaînes sont maintenues assemblées par les bases puriques et pyrimidiques. Les plans des bases sont perpendiculaires à l'axe de la fibre. Elles sont regroupées en paires, une unique base d'une chaîne étant reliée par des liaisons hydrogènes à une unique base de l'autre chaîne, de manière à ce que les deux [bases] se trouvent côte à côte [...]. Une des bases de cette paire doit être une purine et l'autre une pyrimidine pour que les liaisons [hydrogènes] soient présentes.
[...]
Les paires [de bases azotées] sont : adénine (purine) avec thymine (pyrimidine), et guanine (purine) avec cytosine (pyrimidine).
En d'autres termes, si une adénine constitue un membre d'une paire, sur n'importe quelle chaîne, alors selon ces hypothèses l'autre membre doit être une thymine ; il en est de même pour la guanine et la cytosine. La séquence des bases sur une simple chaîne n'apparaît aucunement restreinte. Toutefois, si seules des paires spécifiques peuvent être formées, il s'ensuit que si la séquence des bases sur une chaîne est donnée, alors la séquence de l'autre chaîne est automatiquement déterminée.
Il a été trouvé expérimentalement (3) que le rapport entre les quantités d'adénine et de thymine, et le rapport entre guanine et cytosine, sont toujours très proche de l'unité dans l'acide désoxyribonucléique.
[...] (4)
Nous n'avons pu nous empêcher de remarquer que l'assemblage par paires spécifiques que nous postulons suggère immédiatement un possible mécanisme de copie du matériel génétique.
Les détails complets de cette structure, incluant les conditions proposées pour sa mise en place, accompagnés d'un ensemble de coordonnées des atomes, seront publiés ultérieurement (5). "

Notes :

1. Pauling (prix Nobel de chimie en 1954 pour ses travaux sur les structures moléculaires et en particulier la découverte de l'hélice alpha des protéines) et Corey ont proposé en 1953, juste avant la publication de Watson et Crick, que l'ADN était constitué de trois hélices, avec les groupements phosphates placés à l'intérieur de la molécule. En fait, ils avaient commis plusieurs erreurs, qui n'avaient pas échappées à Watson et Crick (en particulier des atomes se " chevauchaient ", et les phosphates situés à l'intérieur de la molécule étaient trop proches, et devaient donc se repousser...). [N.D.T.]

2. Il s'agit donc de deux hélices dextres antiparallèles. [N.D.T.]

3. En particulier par Chargaff.

4. Il suit une remarque sur le fait que plus d'expériences sont nécessaires pour confirmer cette structure, encore hypothétique. [N.D.T.]

5. En particulier dans un article publié dans la même revue Nature le 30 mai 1953. [N.D.T.]

Traduction : G. Furelaud, avril 2003.

Cet article, extrêmement bref, et accompagné d'une unique figure illustrant la notion de double hélice anti-parallèle, était accompagné de quelques articles plus techniques présentant certains arguments expérimentaux correspondant à cette structure.

Il est à noter que Watson et Crick n'ont pas participé à ces découvertes expérimentales : leur " génie " a été de savoir synthétiser les différentes connaissances de l'époque, pour aboutir à une proposition de structure tridimensionnelle. Pour cela, ils se sont fondés sur des faits connus du monde scientifique du début des années 50, sur des observations de leurs collègues (et en particulier Maurice Wilkins et Rosalind Franklin), ainsi que sur l'idée de l'association des bases azotées.

Les arguments pour la structure de l'ADN

Que savait-on au moment où Watson et Crick ont découvert la structure de l'ADN ? Déjà, et c'est important, on savait que l'ADN était le support de l'information génétique. Cette découverte, encore récente à l'époque, avait relancé l'intérêt pour la molécule d'ADN, relativement peu étudiée jusque-là.

Un certain nombre de points étaient bien établis. Parmi ceux-ci, la nature chimique de l'acide désoxyribonucléique : une association de nucléotides (phosphate - désoxyribose - base azotée), assemblés en longues chaînes. Toutefois, le nombre de chaînes associées (deux ou trois, voire plus ?), ainsi que leur orientation dans l'espace restait inconnu...

De plus, certains rapports entre les nucléotides formant l'ADN avaient été observés. Ces rapports sont connus sous le nom de règles de Chargaff, du nom du chercheur qui les a décrits. Toutefois, la raison d'être de ces rapports restait inconnue...

Le " génie " de Watson et Crick a été de trouver le lien entre la structure monocaténaire de l'ADN (succession de nucléotides) et ces règles de Chargaff. Ils ont observé, à l'aide de modélisations moléculaires, que deux bases azotées données pouvaient s'assembler grâce à des liaisons hydrogènes :

deux liaisons hydrogènes entre l'adénine et la thymine ;

trois liaisons hydrogènes entre la guanine et la cytosine.

Enfin, Watson et Crick ont eu accès aux travaux de plusieurs chercheurs, en particulier à Cambridge, qui cherchaient à déterminer la structure de l'ADN grâce à l'observation de la diffraction de rayons X à travers des cristaux d'ADN purifié. Ces travaux leur ont permis de conclure :

à l'existence de deux chaînes dans la molécule d'ADN ;

à leur association en une forme d'hélice ;

à une association anti-parallèle de ces deux chaînes.

À partir de ces différents points (deux chaînes anti-parallèles en hélice, associées par des bases azotées complémentaires deux à deux), Watson et Crick ont pu réaliser un modèle moléculaire tridimensionnel de la molécule d'ADN.

[ Télécharger le fichier pdb de la strucuture tridimensionnelle de l'ADN (Adénine, Thymine, Guanine, Cytosine : 1BNA.pdb]

Une découverte qui a marqué l'histoire

Pour cette structure de l'ADN, Watson, Crick et Wilkins ont obtenu en 1962 le prix Nobel de physiologie ou médecine. Cette découverte a depuis marqué les esprits, certes du fait de son importance en tant que telle, mais aussi pour la " simplicité " des concepts découverts. Il est aussi remarquable de voir que dès la publication originelle, aussi succincte soit elle, Watson et Crick proposent déjà (et réaffirment ces hypothèses dans la publication suivante, en mai 1953) un mécanisme simple permettant la duplication de l'ADN : la découverte de la structure de l'ADN ne peut pas être détachée des découvertes de son fonctionnement.

Enfin, un autre fait remarquable est la jeunesse de ces chercheurs : en 1953, au moment de leur découverte, Watson n'avait que 25 ans, et Crick et Wilkins seulement 37 ans ! En 2003, pour les 50 ans de cette découverte fondamentale, tous trois sont encore vivants. À 87 ans, Cricks continue de publier des résultats de recherche, et à 75 ans Watson dirige le Cold Spring Harbour Laboratory aux États-Unis.

La détermination de cette structure a permis par la suite de comprendre l'ensemble des mécanismes moléculaires de l'expression génétique : réplication de l'ADN, transcription, code génétique, etc.

Pour toute personne intéressée par l'histoire de cette découverte, une lecture s'impose : " La double hélice ", récit autobiographique et empreint de modestie de James Watson.

Gilles Furelaud

Professeur agrégé de SVT. Il a été le responsable éditorial du site Planet-Vie de 2001 à 2004.

Licence du texte de l'article

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En 1953, Watson et Crick publient leurs conclusions quant à la structure de la molécule d'ADN. Après une traduction d'une partie de cet article fondateur, ce document propose quelques commentaires à propos du travail de ces deux chercheurs. (Francis Crick apparaît en photographie sur l'image de couverture de cet article.)

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Learning Forum: Databases Senior School Penturn: Home

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A crucial contribution. Rosalind Franklin made a crucial contribution to the discovery of the double helix structure of DNA, but some would say she got a raw deal. Biographer Brenda Maddox called her the "Dark Lady of DNA," based on a once disparaging reference to Franklin by one of her coworkers. Unfortunately, this negative appellation undermined the positive impact of her discovery. Indeed, Franklin is in the shadows of science history, for while her work on DNA was crucial to the discovery of its structure, her contribution to that landmark discovery is little known.

Her education. Franklin was born on July 25, 1920, in London, to a wealthy Jewish family who valued education and public service. At age 18, she enrolled in Newnham Women's College at Cambridge University, where she studied physics and chemistry. After Cambridge she went to work for the British Coal Utilization Research Association where her work on the porosity of coal became her Ph.D. thesis, and later it would allow her to travel the world as an guest speaker.

In 1946, Franklin moved to Paris where she perfected her skills in X-ray crystallography, which would become her life's work. Although she loved the freedom and lifestyle of Paris, she returned after four years to London to accept a job at King's College.

A passionate woman. Franklin worked hard and played hard. She was an intrepid traveler and avid hiker with a great love of the outdoors who enjoyed spirited discussions of science and politics. Friends and close colleagues considered Franklin a brilliant scientist and a kindhearted woman. However, she could also be short-tempered and stubborn, and some fellow scientists found working with her to be a challenge. Among them was Maurice Wilkins, the man she was to work with at King's College.

An unhappy time. A misunderstanding resulted in immediate friction between Wilkins and Franklin, and their clashing personalities served to deepen the divide. The two were to work together on finding the structure of DNA, but their conflicts led to them working in relative isolation. While this suited Franklin, Wilkins went looking for company at "the Cavendish" laboratory in Cambridge where his friend Francis Crick was working with James Watson on building a model of the DNA molecule.

Unknown to Franklin, Watson and Crick saw some of her unpublished data, including the beautiful "photo 51," shown to Watson by Wilkins. This X-ray diffraction picture of a DNA molecule was Watson's inspiration (the pattern was clearly a helix). Using Franklin's photograph and their own data, Watson and Crick created their famous DNA model. Franklin's contribution was not acknowledged, but after her death Crick said that her contribution had been critical.

On to better things. Franklin moved to Birkbeck College where, ironically, she began working on the structure of the tobacco mosaic virus, building on research that Watson had done before his work on DNA. During the next few years she did some of the best and most important work of her life, and she traveled the world talking about coal and virus structure. However, just as her career was peaking, it was cut tragically short when she died of ovarian cancer at age 37.

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Rosalind Franklin: A Crucial Contribution

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A crucial contribution. Rosalind Franklin made a crucial contribution to the discovery of the double helix structure of DNA, but some would say she got a raw deal. Biographer Brenda Maddox called her the "Dark Lady of DNA," based on a once disparaging reference to Franklin by one of her coworkers.