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Las causas de los trastornos de la alimentación son variadas, existiendo múltiples factores que determinan su aparición y su mantenimiento. En cada caso clínico es esencial evaluar globalmente a la persona que sufre uno de estos trastornos, teniendo en cuenta la necesidad de valorar aspectos genéticos, biológicos, psicológicos, familiares y socioculturales, y también de forma muy especial los aspectos relacionados con la percepción de la imagen corporal. Es importante evaluar el contexto y la dinámica familiar, ya que en el entorno familiar también se produce una alteración que necesita de ayuda terapéutica. Los aspectos genéticos tienen su importancia, al indicar estudios recientes que hay una alta concordancia diagnóstica en la anorexia nerviosa cuando se analizan los historiales médicos de gemelas idénticas. También se ha comprobado que las hermanas de las pacientes tienen mayor probabilidad de desarrollar la enfermedad. La susceptibilidad genética podría deberse a la interacción entre diferentes genes. Los aspectos biológicos y bioquímicos hacen referencia a niveles excesivamente altos de la serotonina. neurotransmisor cerebral que interviene en el mecanismo de saciación y que influye poderosamente en el estado de ánimo, especialmente en los estados depresivos.

Los aspectos psicológicos, por ejemplo los rasgos de personalidad previos como el autocontrol (anorexia) o el descontrol (bulimia), el excesivo perfeccionismo, la  obsesividad, la historia personal de haber sido ridiculizada por su peso, una historia de abuso físico o sexual en la infancia, la depresión y la ansiedad, según muestran las investigaciones y la clínica, son factores importantes previos al desarrollo de un trastorno de la alimentación.

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La anorexia nerviosa es un trastorno mental y del comportamiento que ha sido clasificado dentro de los trastornos de la alimentación. El motivo de esta clasificación es que se produce una restricción en la ingestión de comida, hasta el punto de llegar a perder peso y quedar de manera patente por debajo del peso mínimamente saludable para el desarrollo de la salud física. Sin embargo, no será sólo la negación a comer o la pérdida de peso la sintomatología principal, pues se producirán síntomas complejos y variados, físicos y psicológicos, que llevan a que este cuadro sea uno de los más graves en la psicopatología clínica.

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En la clínica no siempre aparecerá el cuadro en la evidencia final, cuando la chica está ya extremadamente delgada y el diagnóstico es evidente a simple vista. Muchas veces podrá ser un problema familiar, una desadaptación académica o unos síntomas depresivos los que nos alerten, tras una evaluación adecuada, de la existencia de síntomas anoréxicos que deban ser tratados. Veamos cuáles son las características clínicas o síntomas psicopatológicos que van apareciendo conforme se va instaurando el cuadro.

Síntomas depresivos. La pérdida de peso y las dificultades asociadas a la anorexia nerviosa suelen ir asociadas a síntomas que pueden llegar a confundirse con un trastorno depresivo mayor. De esta forma, con frecuencia se presenta un estado de ánimo deprimido, llantos frecuentes, irritabilidad, retraimiento social, alteraciones en el sueño y pérdida de interés por el sexo.

Síntomas de ansiedad. La sensación de malestar que describe cuando tiene que enfrentarse a la comida, al peso, a su cuerpo, a las relaciones familiares y a las relaciones sociales indican que hay una ansiedad generalizada, en algunos casos, y crisis de ansiedad, en otros.

Obsesiones. Presentan características propias del trastorno obsesivo-compulsivo. Un pensamiento intrusivo y persistente acerca de la comida, las calorías, el cuerpo y todo lo que tenga relación con ello, así como conductas compulsivas de almacenamiento de comida, desmenuzamiento de los alimentos en el plato o colección de recetas. Nos encontramos con frecuencia, como particularidad de la obsesión en la anoréxica, el rechazo a querer dejar de lado la obsesión y la no existencia de conciencia clara de absurdidad que suele acompañar a todo pensamiento obsesivo.

Fobias. Presentan un miedo intenso a ganar peso o a convertirse en obesa/o. Este temor presenta muchas de las características de la fobia. aunque quisiéramos destacar la peculiaridad que se produce en la fobia al cuerpo y al propio peso, pues, a diferencia de otros trastornos fóbicos, en los que se puede rebajar su ansiedad huyendo o evitando el estímulo fóbico, en la anorexia nunca puede tener un escape total de la situación aversiva y nunca puede desaparecer la ansiedad del todo. La única manera que tiene de escapar del peso es pesando menos, aunque seguirá sintiendo pavor al nuevo peso. Asimismo aparece en el cuadro, especialmente en el subtipo restrictivo, una fobia a algunos alimentos expresando que es incapaz de comer determinadas cosas, que suelen coincidir con aquellas comidas que se consideran que tienen mayor aporte calórico, como dulces, pan. potajes, etc. También algunas personas con anorexia pueden sentirse especialmente temerosas al hecho de comer delante de otras personas, con una sensación de malestar y humillación que recuerda claramente a síntomas de la fobia social.

Alteración en la percepción y en la valoración de la imagen corporal. Hay una sobreestimación en el tamaño de algunas zonas del cuerpo, aunque esta sobreestimación también puede aparecer en las personas obesas e incluso en la población en general. Las chicas que previamente tengan mayor distorsión perceptiva o menor habilidad para percibir correctamente el tamaño del propio cuerpo, así como una mayor insatisfacción corporal, tienden a manifestar un juicio erróneo sobre las medidas de algunas partes de su cuerpo. Esta distorsión no siempre es sobre la percepción de la totalidad de su cuerpo, ya   que en una evaluación precisa se encontrará que es con partes específicas de éste, tales como barriga, caderas, muslos y nalgas.

Excesiva actividad física. Esta aumenta con la finalidad de elevar el gasto energético. Será frecuente verla comer de pie o ponerse en movimiento inmediatamente después de haber ingerido algo. Es frecuente que acuda al gimnasio, intensifique el deporte o dedique mucho tiempo a hacer ejercicios corporales en su habitación.

Alteraciones físicas. Una gran parte de la sintomatología física se puede atribuir a las consecuencias de la inanición. Cuando el diagnóstico es firme, el síntoma más apreciable en la exploración física será el aspecto cadavérico. La desaparición de la menstruación o amenorrea es también un signo habitual de la existencia de anorexia en la chica.

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a) Restricción de la ingesta, que conduce a un peso corporal significativamente bajo en el contexto de la edad, el sexo, la trayectoria del desarrollo y salud física. Significativamente bajo peso se define como un peso que es menor del mínimo normal, o, para los niños y adolescentes, menor que el esperado mínimamente.

b) Un miedo intenso a ganar peso o a convertirse en obesa/o. Este miedo es persistente e interfiere con la posible ganancia de peso, incluso cuando éste es significativamente bajo.

c) Una alteración en la percepción del peso, la talla o la silueta corporal. Indebida autoevaluación sobre su propio peso y falta de reconocimiento de la gravedad del bajo peso actual.

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Es un trastorno mental y del comportamiento que también ha sido clasificado dentro de los trastornos de la alimentación. En este caso se produce una ingestión de comida excesiva en forma de atracones y una excesiva preocupación por el control del peso. Ello conduce a autoprovocarse el vómito o a comportamientos para compensar el posible aumento de peso, tales como la toma de laxantes o el ejercicio excesivo. RusselL en el año 1980. define los criterios diagnósticos de lo que llamaría bulimia nerviosa. Se reserva el término bulimia para las personas que, tras haber pasado una fase de anorexia. presentan atracones de comida.

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La bulimia nerviosa será definida cuando forme un cuadro independiente de la anorexia. En ocasiones el síndrome forma parte de la evolución de la anorexia nerviosa, como la otra parte de descontrol del cuadro. En la clínica es frecuente encontrar chicas que presentan en su historial anorexia y que posteriormente desarrollan el cuadro de bulimia. Cuando el cuadro es «puro» de bulimia nerviosa, a pesar del enorme sufrimiento que también conlleva para la persona y del tiempo que ésta suele tardar en pedir ayuda terapéutica, se puede decir que el pronóstico suele ser más favorable.

Las características psicopatológicas que exponemos a continuación no las desarrollamos, por ser muchas de ellas parecidas a las presentadas en la anorexia nerviosa.

Síntomas psicopatológicos. Depresión-ansiedad, inestabilidad emocional, fobia a ganar peso, fobia social y conductas autolesivas. La rebeldía, los cambios bruscos de humor, la irritabilidad y el desorden son características frecuentes que acompañan al cuadro.

Síntomas psicológicos. Tristeza, desconfianza hacia los demás, pocas habilidades sociales y escasa capacidad para enfrentarse a los problemas, poco manejo emocional, baja autoestima, irritabilidad, pensamientos dicotómicos extremos e ideas catastrofistas. Tienen una sensación definida de pérdida de control en el momento de iniciar el atracón. En muchos casos lo definen como un impulso irresistible muy similar a otros trastornos denominados de control de impulsos, como la cleptomanía o el juego patológico. También hacen descripciones parecidas a trastornos adictivos: «es como una droga, una vez que empieza necesitas seguir haciéndolo, es como tener el mono». Al no ser capaces de detener su impulso, les molesta que otras personas conozcan su problema y suele costarles tiempo el reconocer lo que les ocurre delante de otros. Así se retrasa la petición de ayuda profesional. Síntomas físicos. Son frecuentes y variados, pues la persona se puede quejar de dolores de cabeza, pérdida del cabello, mareos, dolores de barriga, estreñimiento, calambres o debilidad muscular. Por otro lado, se puede observar en la paciente pérdida del esmalte dental, debido a la erosión de los ácidos gástricos durante los vómitos, esofagitis, callosidades en la parte dorsal de las manos (signo de Russell), aumento de tamaño de las glándulas salivares, reglas irregulares y fluctuaciones en el peso.

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El Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5) establece cinco criterios para el diagnóstico:
a) Episodios recurrentes de atracones de comida. Un episodio de atracón se caracteriza por:
1. Comer en un período discreto de tiempo (por ejemplo, en un período de dos horas) una cantidad de alimento que es excesiva para lo que la mayor parte de la gente comería en ese período de tiempo y bajo circunstancias similares.
2. Una sensación de falta de control sobre el comer durante el episodio (por ejemplo, una sensación de que uno no puede dejar de comer o controlar qué o cuánto está comiendo).

b) Conductas compensatorias recurrentes inapropiadas con el fin de prevenir el aumento de peso, tales como: provocarse el vómito, mal uso de laxantes y diuréticos u otros medicamentos, y hacer ayuno o ejercicio excesivo.

c) Tanto la ingesta voraz como las conductas compensatorias inapropiadas ocurren, como media, al menos una vez a la semana durante tres meses.

d) La autoevaluación está excesivamente influida por el peso y por la forma del cuerpo.

e) El trastorno no ocurre exclusivamente durante los episodios de anorexia nerviosa.

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El trastorno por atracón se caracteriza por la ocurrencia de atracones precipitados sin conductas compensatorias de forma habitual. La persona tiene una sensación subjetiva de pérdida de control y suele haber un estado de ánimo disfórico.

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El trastorno por atracón es más común en mujeres y niñas con sobrepeso. Suelen presentar una obesidad importante y frecuentes fluctuaciones de peso. Comen abundantemente a diario, además de presentar atracones de comida de contenido calórico. Presentan una historia larga de dietas y regímenes, con serias dificultades para conseguir el objetivo de la pérdida de peso. Las características clínicas más frecuentes son:
-Obesidad e inicio precoz de sobrepeso.
-Historia larga de dietas y regímenes para adelgazar.
-Disforia y malestar psicológico.
-Historia de depresión.
-Deterioro laboral.
-Bajo funcionamiento social.

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Los criterios diagnósticos que propone el DSM-5 para el trastorno por atracón son los siguientes:

a) Episodios recurrentes de atracones, que se caracterizan por las dos siguientes condiciones:
1. Comer en un corto período de tiempo (dos horas) una cantidad de comida mayor que la que come la mayoría de la gente en ese mismo período.
2. Sensación de pérdida de control durante los episodios (por ejemplo, no poder parar de comer o no controlar lo que uno come).

b) Durante los episodios de atracones, al menos tres de los siguientes indicadores de pérdida de control:
1. Comer más rápidamente de lo normal.
2. Comer hasta sentirse muy lleno. 3. Comer grandes cantidades de comida cuando no siente hambre. 4. Comer sólo porque está a disgusto de cómo uno come.
5. Sentirse a disgusto con uno mismo, deprimido o muy culpable después de comer.

c) Importante malestar por los atracones.

d) Los atracones han sido, al menos, una vez a la semana durante los últimos tres meses.

e) No existen criterios para la bulimia nerviosa.