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Fin dal III secolo alcune popolazioni straniere, in particolare quelle delle zone delimitate dai fiumi Elba e Danubio, cominciarono a penetrare oltre il limes, cioè il confine dell' impero Romano. Si trattava di Franchi, Alamanni, Vandali, Goti dell' est e dell' ovest, Sassoni e Angli, popoli diversi tra loro ma che i Romani chiamavano Germani oppure barbari perché parlavano una lingua che a loro sembrava un balbettio.

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Anche se i Romani non si fidavano dei barbari, perché diversi per lingua e cultura, strinsero dei patti militari, commerciali e scambi culturali. I barbari potevano vivere nei confini dell' Impero soltanto se fornivano dei soldati per l' esercito di Roma. Lungo il limes i barbari e i Romani barattavano i loro prodotti e scambiavano usanze e tecniche.

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Le popolazioni barbariche occupavano l' Europa centro-settentrionale. I barbari erano nomadi e si spostavano alla ricerca di nuovi pascoli. Vivevano in villaggi indipendenti ed erano raggruppati in tribù; ogni villaggio era guidato da un capo. In caso di guerra i villaggi si univano ed eleggevano un capo supremo.

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I barbari si dedicavano alla caccia, alla pastorizia, ma anche alla razzia e al saccheggio cioè entravano in territori stranieri e rubavano con la violenza. Erano abili nella lavorazione dei metalli e alcune tribù che vivevano in zone fertili praticavano l' agricoltura. Il commercio era limitato e sotto forma di baratto; non esisteva la proprietà privata. I barbari non conoscevano la scrittura e tramandavano oralmente storie e leggi.

La giustizia veniva realizzata tramite la faida cioè una vendetta personale o famigliare. Non esistevano i giudici e gli accusati venivano sottoposti al giudizio di Dio ( ordalia ).

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I barbari erano politeisti e credevano nelle forze della natura. Gli dei più importanti erano: Thor dio del tuono e delle tempeste, Baldur dio del sole, Freia dea della terra e della fecondità e Wotan dio del vento e della guerra. Dopo essere in contatto con i Romani, alcuni barbari si sono avvicinati alla religione cristiana. In particolare il goto Ulfila nel IV secolo tradusse la Bibbia dal greco al goto e convertì diversi goti al cristianesimo.