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영국 요크셔 주에서 태어난 샬럿은 어머니를 먼저 떠나보내고, 자매들과 함께 코언 브리지라는 기숙학교에 입학했다. 그러나 그곳의 열악한 환경 탓에 언니들을 잃고 말았는데, 소설 <제인에어>에도 제인이 입학한 기숙학교의 열악한 환경으로 인해 친구 헬렌을 잃는 가슴 아픈 내용이 나온다.
작가는 <제인에어> 책을 출간할 때 자신의 이름이 아닌 남자의 이름으로 책을 출간했다. 자신의 힘과 의지, 노력으로 선택을 할 권리가 있고 그것을 실현시킨 여성인 제인 에어를 그 당시의 독자들이 받아들이기 어려웠을 것이기 때문이다. 그래서 후일 작가가 제인 에어와 같은 여자라는 사실이 밝혀졌을 때, 많은 사람들이 놀라고 당황했다. 이런 <제인 에어>는 지금까지도 굉장한 소설, 필요한 소설이라며 많은 관심을 받고 있다.

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<제인에어>가 출간된 1847년 영국은 빅토리아 시대로, 영국제국주의의 황금기였다. 빅토리아 시대에는 선거법 개정을 통해 민주주의가 발달하고 참정권이 확대되었지만, 여성의 지위와 권리는 나아지지 않았다. 가난한 아이들에게도 교육의 기회가 더 늘어나긴 했지만, 아직 완벽히 차별이 없어진 것은 아니었다. 충분히 혼자의 힘으로 살아갈 수 있었지만, 남자에게 기대어 시키는 대로 해야했고, 이혼 조차 요구할 수 없었다. 여성들은 그저 가정과 남성에게 헌신해야만 하는 존재였기에, 천국 같은 가정을 이루고 지켜야 한다는 사회적 요구와 함께 보이지 않는 감옥에서 묵묵히 인형 노릇을 해갔다.
샬럿 브론테는 이런 시대적 배경 속에서 자신의 삶을 선택하고 개척하는 제인 에어의 모습을 통해 여성들에게 힘을 주고 싶었을 것이다.

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어릴 때 부모님을 잃은 제인에어는 외숙모인 리드 부인의 집에서 구박 받고, 좋지 못한 취급을 받으며 힘들게 살아간다. 붉은 방에 갇혀 끔찍한 정신적 고통을 겪기도 했다. 그래도 언제나 당돌하고 당당하게 행동했지만, 기숙학교인 로우드 자선 학교에 들어가, 열악한 환경 속에서 힘들게 살아간다. 그리고 8년 후, 제인에어는 자유를 갈망하며 손필드 저택에 가정교사로 들어가게 된다.
제인에어는 손필드 저택을 마음에 들어 했고, 그곳에서 말에서 넘어진 로체스터를 만난 계기로, 집주인인 그와 사랑에 빠지고 결혼까지 하게 된다. 그러나 결혼식날 로체스터에게 미친 아내가 있었다는 것을 알게 되고 손필드 저택을 떠난다. 그리고 만난 그녀의 사촌 세인트 존 리버스와 함께 지내게 되고, 그와 결혼하여 인도로 가길 고민한다.
그러나 그때, 환상 속에서 자신의 이름을 부르는 로체스터의 목소리를 듣고 손필드 저택으로 달려간다. 큰 화재로 인해 망가져버린 로체스터는 온 몸에 부상을 입고 실명까지 한 상태였다. 하지만 제인에어는 오히려 로체스터와의 진정한 사랑을 확인하고 다시 결혼까지 한다.

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<제인 에어>에서 결혼의 의미

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<제인 에어>에서 결혼의 의미

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결혼이란, 남녀가 정식으로 부부 관계를 맺는 것을 의미한다.

제인에어는 로체스터에게 아내가 있다는 사실을 알고 세인트 존 리버스와의 결혼을 고민하지만, 결국 다시 로체스터에게 돌아가 그들 사이의 진정한 사랑을 확인하고 결혼한다. 하지만 제인 에어는 충분한 유산을 갖고 있었고, 그토록 원하던 가족과 함께 있었다. 그러나 그녀는 화재로 인해 무너져 내려버린 로체스터와 결혼한다. 충분히 원하는 삶을 살게 되었는데, 작가가 제인에어를 로체스터와 결혼하는 것으로 결말을 맺은 이유는 무엇일까?
일단 제인에어의 성격과 모습을 생각해보자. 제인에어는 어릴 때부터 누군가에게 구속되어 있는 것을 순순히 받아들이지 않았고, 자유를 위해 로우드 자선 학교를 나와 가정교사 일을 시작하는 주체적이고도 독립적인 여자였다. 그러나 앞에서 살펴보았듯, 여성에게 주어지는 권리는 제인에어가 원하는 삶을 이루지 못하게 막는 방해물이었다. 즉 빅토리아 시대 여성들은 원하는 삶을 이루지 못하는 존재였던 것이다. 그러나 작가는 제인에어의 당돌하고 당당한 성격을 이용해 여성들도 자신의 선택, 노력으로 사랑을 하고 행복을 만들어 갈 수 있는 존재라는 것을 보여주고 싶었던 건 아닐까?

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<제인 에어>라는 작품의 한계

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<제인 에어>라는 작품의 한계

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<제인 에어>는 사람들이 꼭 읽어봐야하는 책이지만, 곳곳에서 제국주의적인 요소들이 담겨있다는 것을 알 수 있다. 여기서 제국주의적이란, 막강한 군사적ㆍ경제적 힘을 가지고 다른 나라를 억눌러 자기 나라의 이익을 실현하려는 태도를 가진 것을 뜻한다. 영국은 많은 식민지를 가지고 있던 제국주의 나라였다. 이로인해 피해를 받은 나라나 국민이 정말 많았다. 그래서인지 소설 속에서도 영국의 제국주의적인 모습을 보여주는 몇몇 장면들이 있다. 로체스터의 숨겨진 부인 버사는 영국의 식민지 출신의 미치광이였고, 제인이 물려받은 재산은 모두 식민지에서 벌어들인 것이었다.
<제인 에어>는 이런 시대적 배경의 한계를 가지고 있지만, 훌륭한 작품이라고 해야 한다. 샬럿 브론테는 이 작품에서 자신의 선택으로 삶을 만들어가는 것이 얼마나 멋진 일인가 대한 주제를 다룬다. 그리고 제인 에어의 삶을 통해 그 주제를 훌륭히 드러내어 많은 사람들에게 감동과 희망을 주었기 때문이다.

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자기 삶을 멋지게 선택하며 살아가길

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자기 삶을 멋지게 선택하며 살아가길

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<제인 에어>에서 여성들이 겪는 차별이 완전히 사라진 것은 아니다. 무엇보다 자기의 삶을 스스로 선택하는 것은 누구에게나 중요한 일이다. 보다 많은 사람들이 <제인 에어>를 읽고, 제인 에어가 당당하게 살아가는 모습에 감동을 받길 바란다. 그리고 자기 삶을 멋지게 선택하며 살아가면 좋겠다.