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Linda Brown, née le 20 février 1943 à Topeka, au Kansas, elle y deviendra enseignante après avoir connu le racisme systémique dès son plus jeune âge. A 9 ans

Linda Brown voit sa demande d’inscription dans cette école publique du Kansas rejetée en raison de sa couleur de peau. Tous les matins, elle doit parcourir plusieurs kilomètres à pied avec sa petite sœur pour atteindre l’arrêt du bus qui les emmènera à l’école. Certains jours, elles doivent rebrousser chemin, notamment à cause du froid. "Je me souviens encore entamer cette marche glaciale et ce froid terrible qui faisait geler mes larmes sur mon visage." se rappelle-t-elle.

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Brown contre le conseil d'éducation de Topeka

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Brown contre le conseil d'éducation de Topeka

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En 1950, son père Oliver Brown, pasteur, décide donc de l’inscrire dans l’école primaire la plus proche de leur domicile. Mais le directeur refuse, l’école étant réservée aux Blancs. Au sein des États du Sud des États-Unis, la plupart des villes de plus de 15 000 habitants ont légalement le choix d’imposer la non-mixité dans leurs classes. Appelées les Lois Jim Crow, cet ensemble de textes juridiques consacre la discrimination dans les services publics et autorise une catégorisation des citoyens d'après leur appartenance raciale.

Linda Brown et son père Oliver Brown conteste cette situation et dépose une plainte en nom collectif. La procédure judiciaire est soutenue par "l'Association national pour l'avancement des personnes de couleurs".
Le 17 mai 1954, marque l’une des victoires les plus emblématiques du mouvement des droits civiques américain. La Cour suprême juge à l’unanimité que la ségrégation scolaire est contraire à la Constitution. Cet arrêt historique est baptisé Brown v. Board of Education.

Pour Sherrilyn Ifill, responsable de la National Association for the Advancement of Colored People : « Cette décision de la Cour suprême est la plus importante du xxe siècle. Linda Brown fait partie de ces jeunes gens héroïques qui, avec sa famille, se sont courageusement battus pour mettre fin au symbole ultime de la suprématie blanche, soit la ségrégation raciale dans les écoles publiques »

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Les échos de l'arrêt Brown : Little Rock Central

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Les échos de l'arrêt Brown : Little Rock Central

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Malgré cette avancée, le pays reste profondément marqué par la discrimination et les tensions raciales. En 1957, le président Dwight D. Eisenhower est contraint de faire appel à l’armée américaine pour permettre à neuf étudiants noirs d'intégrer l'établissement secondaire central de Little Rock, dans l’Arkansas.
Le matin du 23 septembre 1957, les neuf de Little Rock font face à environ 1 000 étudiants blancs en colère en face de l'école qui protestent la venue d'enfant noir dans une école blanche. Alors que les neuf sont escortés à l'intérieur par la police de Little Rock, la violence éclate. Ils sont alors évacués de l'école. Le jour suivant, le président Eisenhower ordonne aux 1 200 hommes de la 101e division aéroportée d'escorter les neuf étudiants dans l'école.
L'événement, suivi dans le monde entier, fut le premier véritable test de l'arrêt Brown. L'Arkansas devint un exemple de résistance massive à la déségrégation suivant l'arrêt.

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Les neufs de Little Rock escortés par la garde nationale

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Les neufs de Little Rock escortés par la garde nationale