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Hay cuatro paralelos principales:

En el hemisferio norte: el Trópico de Cáncer y el circulo polar Ártico.

En el hemisferio sur: Trópico de Capricornio y el circulo polar Antártico.

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Los dos ejes que determinan estas coordenadas son:

La latitud, determinada a partir del ecuador terrestre y los paralelos que le siguen hacia el norte y hacia el sur.

La longitud, determinada a partir del meridiano cero y de los meridianos que le siguen hacia el este y el oeste.

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Para localizar cualquier punto en la tierra, se han trazado unas líneas imaginarias llamadas paralelos y meridianos. Estas líneas forman una cuadricula ficticia llamada coordenadas.

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Son líneas imaginarias de forma horizontal que están paralelas al ecuador

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Son líneas perpendiculares a los paralelos. Sus extremos coinciden con el polo norte y el sur.

La distancia que separa cualquier punto hasta el meridiano cero recibe el nombre de longitud y se mide en grados, de 0 a 180, puede ser este u oeste según sea su situación

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Antecedentes de las coordenadas geográficas

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Antecedentes de las coordenadas geográficas

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La certeza de la redondez del planeta se tiene desde la Antigüedad clásica, y el primero en calcular las dimensiones de la Tierra fue el griego Eratóstenes (276-194 a. C.), quien confeccionó con ellas un primer mapamundi.

Sin embargo, el primer impulsor de un sistema de coordenadas similar al que hoy conocemos fue el astrónomo Ptolomeo (c.100-c.170 d. C.). En su estudio de ocho tomos de la masa terrestre conocida (es decir, Europa, África y buena parte de Asia), titulado Geografía, propuso la utilidad de este sistema de representación geográfica.

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Es el círculo máximo perpendicular al eje de la Tierra. Es el círculo máximo por que se traza sobre la zona de la Tierra en la que ésta tiene su mayor diámetro; y éste divide a la Tierra en dos Hemisferios, el Hemisferio Norte o septentrional  y el Hemisferio Sur o austral. Los Polos están separados 90º del Ecuador.

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La latitud y la longitud en el sistema de coordenadas geográficas permiten conocer los ángulos laterales de la superficie de la Tierra. Tienen una unidad de medida angular que se mide desde el centro del planeta.

Las líneas de longitud (coordenadas X) van desde -180º hasta +180º. Los valores negativos representan el Oeste desde el meridiano de Greenwich y los valores positivos representan el Este.

Las líneas de latitud (coordenadas Y) van desde -90º hasta +90º. Siendo los valores negativos los que representan el Sur desde el ecuador y los valores positivos los representan el Norte.

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Las coordenadas geográficas no son universales, sino que son relativas al datum seleccionado.

El datum es un conjunto de puntos de referencia sobre la superficie de la Tierra desde los que se toman las referencias para establecer un sistema de coordenadas. Por tanto, el datum sirve para hacer que un sistema de coordenadas represente adecuadamente la superficie terrestre y salve sus irregularidades.

Existe un datum global pero cada país ha establecido su propio datum para adaptar, con la máxima precisión, el sistema de coordenadas a su superficie.

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Como hemos dicho, cada continente posee su propio Datum como punto de referencia para crear su cartografía, pero además, muchos países han creado su propio Datum para hacer su cartografía aún más exacta.

WGS84 (World Geodetic System 1984): se utiliza de manera universal para todo el planeta. Es el que utiliza el GPS por defecto.

ETRS89 (European Terrestrial Reference System 1989): se utiliza en toda Europa desde el 2007, aunque no suele venir en muchos GPS.

NAD27 (North American Datum of 1927) y NAD83 (North American Datum of 1983): se utiliza en América del Norte.

PSAD56 (Provisional South American Datum of 1956): se utiliza en Sudamérica.

SAD69 (South American Datum of 1969): se utiliza en Brasil.