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La biotecnología en el sector agrícola es un campo fascinante que involucra la aplicación de técnicas biológicas y de ingeniería genética para mejorar las características de los cultivos, aumentar su productividad y resistencia a enfermedades, y reducir el impacto ambiental de la agricultura.

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La utilización de los microorganismos como invisibles socios del hombre

para lograr productos o beneficios data de tiempos prehistóricos. Su íntima rela-

ción con los alimentos es, en este sentido, de notable importancia para algunos

procesos metabólicos, como el proceso anabólico de fermentación que realizan

muchas bacterias, hongos y levaduras, en la obtención de bebidas alcohólicas,

panificaciones, y productos lácteos como yogures y quesos.

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Una de las aplicaciones más destacadas de la biotecnología agrícola es la modificación genética de los cultivos para mejorar sus características. Se logra mediante la inserción de genes específicos de otras especies (ya sea del mismo reino o de reinos diferentes) en el genoma de la planta objetivo. Estos genes pueden provenir de plantas, bacterias, hongos o incluso animales.

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Ejemplo de ello es la obtención de quimosina. Es sabido que la forma de hacer queso es a partir de la leche coagulada de cabra, oveja o vaca, y se logra exponiendo la leche a la acción de una solución ácida, pero el producto mejora al

usar una enzima denominada renina, que se encuentra en el cuajo, para provocar la coagulación de la leche. En los comienzos de la fabricación de este producto alimenticio como forma de conservar la leche, la renina se obtenía extrayéndola del estómago de algunos mamíferos como los terneros, cabras e incluso camellos y cebras.

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Actualmente se busca mejorar en la elaboración de vinos mediante el uso de enzimas (catalizadores o aceleradores biológicos) en los procesos industriales y a través de OGM (organismos genéticamente modificados) para intentar lograr plantas (vid) con determinadas características agronómicas, así se ha logrado introducir genes para obtener ejemplares resistentes a infecciones víricas y fúngi-

cas.

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La biotecnología está direccionan-

do sus esfuerzos para aumentar el rendimiento, mejorar la resistencia a plagas y condiciones adversas como la sequía y el frío, y modificar el valor nutricional de

los alimentos. Se busca lograr variedades de bajo costo y libre de enfermedades

para diversos cultivos, también mejorar las características de los productos para

su almacenamiento y conservación.

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No solo se busca lograr la producción de sustancias de interés a través de caminos metabólicos de estos organismos, sino que también se busca modificar sus características como productos en sí mismos, recientemente se ha

publicado el primer caso de vacunos modificados genéticamente para mejorar su calidad en Nueva Zelanda cuya leche con alto contenido de proteínas está destinada a la fabricación de quesos.

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Los primeros animales transgénicos fueron ratones, cuyas desventuras a manos de los científicos comenzaron por la década de 1980, casi simultáneamente

con los grandes desarrollos de la ingeniería genética. La revista científica Nature en 1982, da cuenta del fruto de una investigación donde se logró que un ratón

modificado genéticamente produjera hormona de crecimiento de rata. Por lo cual la apariencia de este ratón transgénico tuviera una apariencia más robusta que los ratones silvestres.

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Gracias al mejoramiento de las técnicas biotecnológicas, ya se han modifica-

do grandes animales como ovejas, cabras, cerdos y vacas, pero todavía de manera

experimental, no han pasado a la producción de alimentos. Entre los objetivos que se persiguen es que puedan ser usados como tejidos y órganos para trasplantes en humanos.

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Un claro ejemplo de la situación descripta lo representa el programa de lucha contra la mosca del mediterráneo (Ceratitis capitata) del ISCAMEN (Instituto

de sanidad y calidad agropecuaria Mendoza) que tiene como objeto erradicar la mosca del mediterráneo de los oasis productivos de la Provincia y lograr el reconocimiento internacional de zona libre de la plaga.

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Ministerio de Educación, Presidencia de la Nación. (Escritura en Ciencias). (2014). Biotecnología: Entre células, genes e ingenio humano.