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Raccolta di novelle scritte nell'arco degli anni 1878-1880, tutte incentrate sulla volontà di rappresentare il difficile mondo rurale della Sicilia postunitaria, una società dominata da valori arcaici e dilaniata da piaghe sociali come il lavoro minorile.

Caratteristica comune a quasi tutti i protagonisti è l'emarginazione, che ne fa degli esclusi, sempre inesorabilmente impossibilitati a tentare di migliorare la propria condizione.

I protagonisti appaiono caratterizzati ancora da una certa statura eroica, proprio perché marginali e sconfitti.

Sottotraccia si ritrova il binomio amore-morte, ora legato però a questioni strettamente economiche.

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Raccolta di novelle scritte nell'arco degli anni 1881-1883, in cui si assiste al completo superamento di ogni residuo di Romanticismo: tutti i personaggi ormai obbediscono soltanto alla «legge della roba», cioè appaiono mossi da una logica economica e da istinti puramente egoistici.

Si supera anche il «mito» dell'esclusione e dell'eccezionalità: non vengono più rappresentati singoli personaggi, ma si fa attenzione più che altro alla dimensione collettiva, analizzata nelle sue dinamiche sociali ed economiche.

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Nel 1840 nasce a Catania da una famiglia di proprietari terrieri siciliani, che vantano lontane origini nobiliari e sono animati da forti sentimenti anti-borbonici.

Inizia a scrivere romanzi fin da giovanissimo, unendo temi romantici e cultura risorgimentale, suggestionato dall'impresa di Garibaldi, a cui partecipa prestando servizio nella Guardia nazionale negli anni 1860-1864: il suo compito è contrastare la resistenza delle ultime formazioni borboniche e reprimere qualsiasi tentativo di sovvertire l'ordine sociale.

Negli anni 1861-1866 pubblica i romanzi giovanili I carbonari della montagna, Sulle lagune, Una peccatrice. Si tratta una serie di romanzi di argomento patriottico e di tono melodrammatico. Il modello sono i romanzi d'appendice, con una distinzione estremamente schematica tra buoni e cattivi, oltre a una scrittura retorica ed enfatica.

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Nel 1869, per coltivare le sue ambizioni letterarie, si trasferisce a Firenze, allora capitale d'Italia. Lì stringe amicizia con Luigi Capuana, intellettuale attento al nuovo panorama letterario europeo.

Nel 1871 pubblica Storia di una capinera, un romanzo tardo-romantico che ottiene un notevole successo di pubblico. È il racconto dell'infelice storia di una ragazza costretta a farsi suora per povertà. Pur nell'impianto tradizionale di un romanzo epistolare dal sapore romantico, novità importanti rispetto ai libri precedenti sono l'assunzione del punto di vista del personaggio, il motivo dell'esclusione e il tema del condizionamento economico.

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Eclissi dell'autore

Documento umano

Romanzi e racconti veristi vogliono dare l'impressione di un pezzo di cronaca, uno squarcio di vita quotidiana. Infatti, si rinuncia a intrecci romanzeschi e colpi di scena teatrali, come è evidente soprattutto nei finali sottintesi, in cui il tragico epilogo delle vicende viene lasciato al lettore da intuire.

Artificio di regressione

L'autore rinuncia a esprimere giudizi da una prospettiva superiore, esterna alla storia, regredendo invece al livello del mondo narrato e dei suoi personaggi.

Canone dell'impersonalità

Essendosi eclissato l'autore come entità a se stante, altro e superiore rispetto alla storia raccontata, la narrazione sembra affidata a un soggetto anonimo e corale, che appartiene allo stesso ambiente dei personaggi raffigurati.

Narratore corale

Assenza di descrizioni

La narrazione dei luoghi e dei fatti mostra evidenti conoscenze presupposte: il narratore popolare infatti parla come se chi legge conoscesse già i luoghi della storia e gli antefatti, come se fosse presente da sempre in quei luoghi. Ne risulta una narrazione di tipo teatrale, con un'ambientazione che si dà per scontata e non occorre descrivere perché è sotto gli occhi di tutti e conosciuta da tutti.

Presentazione in medias res

I personaggi compaiono senza grandi presentazioni, perché il narratore corale dà per scontato che tutti in paese li conoscano già.

Concatenazione oralizzante

La narrazione assume a volte un tono da cantilena popolare, con la ripresa, all'inizio di un nuovo blocco di testo, delle stesse parole con cui si chiudeva la sequenza precedente.

Discorso diretto libero

Il narratore spesso dà libera voce ad esclamazioni, affermazioni e considerazioni, senza chiarire a chi attribuire precisamente queste uscite, dando ancora una volta l'impressione di una voce collettiva.

Discorso diretto vivacizzante

Il narratore spesso usa il discorso diretto anche là dove non c'è un vero e proprio scambio di battute, ma come avviene spesso quando si racconta a qualcun altro una storia, si vivacizzano alcuni passaggi della storia con espressioni colorite che si immaginano pronunciate da qualche personaggio.

Discorso indiretto libero

Il narratore si appropria delle parole dei personaggi, riportate infatti in terza persona senza virgolette, dimostrando così che personaggi e narratore condividono lo stesso orizzonte di pensiero.

Sintassi oralizzante

Narratore e personaggi condividono l'uso di un italiano non solo antiletterario, ma spesso addirittura grammaticalmente scorretto. Il testo acquista una patina popolare e sicilianeggiante non attraverso scelte lessicali dialettali, ma mediante fenomeni sintattici come il che polivalente («che» come forma indeclinabile di pronome relativo), la ridondanza pronominale («ci» rafforzativo del verbo «avere» o di altri verbi), le dislocazioni a sinistra e le dislocazioni a destra (costruzioni con pronomi rafforzativi che riprendono e ripetono un altro elemento della frase, precedente o successivo), le concordanze a senso (mancata concordanza grammaticale tra i vari elementi della frase), l'abuso di prefissi e suffissi rafforzativi (prefissi stereotipati, come «stra-», suffissi accrescitivi e diminutivi usati senza un reale valore espressivo), alcune costruzioni sintattiche popolareggianti e l'uso dell'indicativo al posto del congiuntivo.

Sicilianismi nascosti

Non volendo dar vita a un'opera di semplice folklore locale, Verga procede piuttosto a un'italianizzazione mimetica di termini, espressioni e concetti tipicamente siciliani. Vengono riportati fedelmente in forma dialettale soltanto le indicazioni sociali e i soprannomi, spesso ingiuriosi ('ngiurie), mentre i proverbi popolari siciliani vengono totalmente, o almeno parzialmente, italianizzati.

Similitudini popolari

Le similitudini utilizzate dal narratore appartengono all'orizzonte di pensiero dei personaggi. È evidente che rimandano a un orizzonte paesano, con la sua peculiarissima religiosità contadina e il suo ristretto orizzonte geografico e mentale.

Straniamento

Pseudo-oggettività

La voce narrante popolare presenta spesso come normali e accettabili comportamenti e modi di pensare che non lo sono affatto, né per l'autore né per il pubblico dei lettori. Questo spesso avviene attraverso uno stravolgimento maligno del significato di certe azioni compiute dai personaggi.

Positivismo pessimista

Ciclo dei vinti

Uno «studio sincero e spassionato» è possibile solo a partire da coloro che sono ai margini della società: il loro è un punto di osservazione privilegiato, perché consente di mettere in luce tutti quei meccanismi di emarginazione e oppressione che stanno alla base della società.

Fiumana del progresso

È solo la lotta per la vita che determina le dure leggi della società, motivo per cui dietro agli alti ideali del progresso in realtà si nascondono soltanto ambizione, avidità e volontà di sopraffazione.

Legge della roba

L'agire umano è dominato esclusivamente da una logica di interessi e egoismi personali, che inevitabilmente dividono la società in due grandi categorie, oppressori e oppressi.

Ideale dell'ostrica

Nessuna idealità può modificare la dura realtà scientifica della sopraffazione sociale, motivo per cui bisogna restare saldamente ancorati alla cruda realtà della lotta per la vita, senza sognare un progresso ideale che non esiste.

Darwinismo sociale

Secondo il positivismo pessimista di Verga, darwinismo sociale e determinismo sociale sono strettamente correlati, motivo per cui l'acuta percezione delle differenze di classe non può prevedere alcun senso di solidarietà di classe.

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Nel 1872 si trasferisce a Milano, polo industriale ed editoriale del Paese, dove fa la conoscenza della moderna vita moderna cittadina, dominata dai valori economici e non dagli ideali romantici e risorgimentali.

Negli anni 1873-1875 pubblica i cosiddetti romanzi mondani (Eva, Eros, Tigre reale), segnati dal crollo degli ideali di fronte ai biechi interessi economici che governano l'esistenza moderna.

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Dal 1884 inizia a lavorare soprattutto ad adattamenti per il teatro. E quando il musicista Pietro Mascagni trasforma la novella Cavalleria rusticana in un'opera musicale di grandissimo successo senza autorizzazione, Verga gli fa causa e ottiene un notevole risarcimento economico, che reinveste in terreni, garantendosi un'importante rendita economica per il resto della sua vita.

Nel 1893 ritorna a Catania, ormai disilluso, e si avvicina a un conservatorismo autoritario, sempre più nazionalista e anti-socialista: loda Bava Beccaris e si schiera a favore delle imprese coloniali italiane e dell'intervento nella Prima Guerra Mondiale.

Nel 1920 viene nominato senatore del Regno, mentre la sua produzione letteraria verista inizia finalmente ad essere riconosciuta e valorizzata.

Nel 1922 muore in solitudine, sempre più ossessionato dalla difesa delle proprie terre.