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La conquista europea de América generó una demanda creciente de mano de obra para las plantaciones que se establecieron en las nuevas colonias.

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La catástrofe demográfica en la colonización de América

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La conquista y colonización europea de América provocó una drástica disminución de la población indígena, conocida como la "catástrofe demográfica".

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Tras la drástica disminución de la población indígena, los colonizadores recurrieron a la esclavitud de personas africanas. Este comercio trasatlántico de esclavos, que se extendió desde el siglo XVI hasta el XIX, involucró a mercaderes europeos y líderes africanos. Millones de africanos fueron capturados, transportados en condiciones inhumanas y vendidos como mercancías en América. Despojados de sus derechos, los esclavos eran obligados a realizar trabajos forzados en plantaciones, minas y otros sectores de la economía colonial. Regiones como Senegambia, Sierra Leona y el Golfo de Guinea fueron especialmente afectadas por este comercio, que dejó una profunda huella en la historia de África y América.

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En la cúspide se encontraban los peninsulares, españoles nacidos en la Península Ibérica, quienes monopolizaban los cargos más importantes. Les seguían los criollos, hijos de españoles nacidos en América, que aunque gozaban de privilegios, se veían limitados en su acceso al poder. Los indígenas fueron sometidos a trabajos forzados y tributos, aunque se reconocía una élite indígena que colaboraba con los españoles. Por debajo estaban los negros, esclavizados y destinados a las labores más duras. El mestizaje generó una compleja escala social basada en el "cuarto de sangre", donde se mezclaban las categorías raciales.

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La sociedad colonial española en América se organizó en una rígida jerarquía racial y étnica.

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Diversos factores contribuyeron a esta tragedia: las guerras con los conquistadores, el trato violento y las condiciones de explotación laboral impuestas. Las enfermedades infecciosas, como la viruela y el sarampión, para las cuales los indígenas no tenían defensas, causaron una mortalidad masiva. Además, la desestructuración social y económica, junto con las hambrunas provocadas por la explotación de los recursos naturales, redujeron drásticamente la tasa de natalidad. Se estima que cerca de setenta millones de indígenas perdieron la vida durante el siglo XVI, lo que representa una pérdida demográfica sin precedentes en la historia de la humanidad.