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Los virus, parásitos y bacterias que causan enfermedades siempre han existido, se han mutado y han aparecido en diferentes momentos del mundo. Las últimas pandemias, incluído COVID-19, no son enemigos nuevos para la humanidad, sin embargo, la manera de erradicarlo si ha cambiado mucho gracias a la labor de los científicos, los médicos y las farmacéuticas.

De hecho, hasta mediados del siglo XIX la edad promedio era solo de 29 años, comparado a los 72 años en la actualidad. Esto sucedía porque muchos niños y jóvenes morían a causa de enfermedades e infecciones. Los antibióticos no existían y las pocas vacunas que existían no se utilizaban para prevenir enfermedades, entonces los jóvenes no lograban resistir una infección. Adicionalmente, los patógenos se reproducen con facilidad. Cuando un virus infecta a una persona, esta empieza a convertirse en una fábrica que replica el virus y lo esparce.

Se denomina a una enfermedad una "pandemia" cuando una infección alcanza a todos los continentes del planeta, los contagios dejan de ser importados y pasan a ser por transmisiones locales. Estos son algunos ejemplos de enfermedades que han cruzado el globo, cómo se han combatido y las lecciones que se pueden sacar para afrontar al coronavirus.

Peste de Justiniano

Esta es la primera pandemia de la que se conservan fuente escritas y sucedió en el Imperio Bizantino en el año 541. El reino estaba en un momento de esplendor, porque estaban conquistando tierras en Italia y en África, y durante una de esas conquistas se encontraron con un virus que mató al 25 por ciento de la población mundial. La humanidad tuvo brotes locales y esporádicos hasta el año 750, con ciclos que se repetían cada ocho o diez años, siendo el primer brote de la enfermedad el más extenso y mortífero. Finalmente, la peste desapareció hasta el siglo XIV.

La respuesta de las personas fue prácticamente nula, algunos huyeron fuera de las ciudades para escapar de la peste, otros se quedaban en sus casas para no contagiarse. La medicina no estaba preparada para combatir la enfermedad. Fue hasta 1988 que científicos lograron aislar la bacteria que mató a las personas en esta peste, y descubrieron que era yersinia pestis, la misma cepa que ocho siglos más tarde se llamaría la peste negra.

Peste negra

Esta enfermedad se desató en la Edad Media entre 1346 y 1347 en Europa. El virus empezó a propagarse a las orillas del mar negro (que está encerrado entre los balcanes en Europa Occidental), cuando los mongoles estaban atacando la península de Crimea. La ventaja de este virus es que era muy letal, entonces la gente moría rápido y por tanto, la expansión era lenta. Aún así, hay estudios que demuestran que murió hasta el 60% de la población Europea. De 80 millones de ciudadanos, el continente pasó a tener 30 millones en solo seis años.

A las causas de la enfermedad se le dieron explicaciones sobrenaturales, como por ejemplo que era generado por la corrupción del aire provocada por la materia orgánica en descomposición, o que tenía un origen astrológico (eclipses, paso de cometas, planetas alineados). Finalmente, fue hasta el siglo XIX que bacteriólogos descubrieron que era la yersinia pestis, un virus que afectaba a las ratas y otros roedores y se transmitía a humanos a través de parásitos que vivían en esos animales como las pulgas.

Es decir, la peste era una zoonosis (enfermedad que pasa de los animales a los humanos). Los primeros síntomas se manifestaban de 16 a 23 días de la enfermedad en el cuerpo. Producía fiebres altas, inflamación en el cuello o ingles, escalofríos e inflamación en el ganglio linfático, que recibía el nombre de "bubón" o carbunco, de ahí viene el término de "peste bubónica". Además, cuando el virus se pasaba a la sangre, producía una manchas negras en el cuerpo por las hemorragias, de ahí el nombre "peste negra".

Para tratar la peste, los doctores hacían intervenciones quirúrgicas para quitar los bubones endurecidos de la ingle, axilas y cuello. En caso de que los bubones no aparecieran, le daban al enfermo purgas, pomadas caseras u orines. También, quemaban hierbas aromáticas para purificar el ambiente o usaban azufre para combatir la contaminación del aire. La única medida que logró ser útil en ese momento, fue la quema de ropa, pieles y alfombras de las personas enfermas, porque acababa con las pulgas.
Viruela
Durante el siglo XVIII, XIX y XX, la viruela acabó con el 90% de los indígenas de Estados Unidos y en Europa mató a 56 millones de personas. Se expandió con facilidad al "nuevo mundo" porque cuando los conquistadores empezaron a cruzar el océano, la población nativa no tenía las defensas necesarias para combatir esta nueva enfermedad.

Su tasa de mortalidad llegó a ser del 30 por ciento, pero es de las pocas enfermedades que la medicina ha logrado erradicar por completo con una vacuna. La cura fue creada por Edward Jenner, investigador y médico, en 1796 en Inglaterra, con el método de inoculación, que es una técnica para preservar la enfermedad para luego introducirla en el humano y crear defensas. El último caso de viruela se registró en 1977 en Somalia.
Gripe de 1918 o gripe española
El mundo declaró la pandemia durante la Gran Guerra (1914 - 1918), que era entre el Imperio Austro-Húngaro y el reino de Serbia, pero involucró a todas las potencias europeas. Se le llamó la gripe española porque durante la Guerra, España fue un país neutral y por tanto fue el primer país que habló de la pandemia abiertamente, entonces se pensó que había surgido allí.

De hecho, no sé sabe exactamente de dónde salió el virus, pero la teoría más concurrida es que surgió en el estado de Kansas, Estados Unidos. Allí se reportó una gripe grave en enero de 1918 seguido de la muerte de 3 personas. Luego, el virus se movió a Nueva York y contagió a tropas que se iban a la guerra. Finalmente, la gripe llegó primero a Francia desde Estados Unidos y rápidamente se expandió por toda Europa.

Algunas medidas que se tomaron en el mundo fueron las de uso de tapabocas, aspersiones en las garganta, hacer gárgaras, aislamiento, distanciamiento social y pasar a hacer las actividades al aire libre. Además, se incentivó el lavado de dientes y nariz, los remedios caseros como infusiones de eucalipto, tilo y limón, sahumerios de eucalipto, lavanda y corteza de naranja o frotarse petróleo en la garganta y envolverse en pañuelo de seda.

En poblaciones donde se hizo un aislamiento temprano y prolongado hubo menos muertes. Por ejemplo en Estados Unidos, Filadelfia tuvo un aislamientos tardíos y murieron 748 personas por cada 100.000 habitantes. Mientras que lugares como Nueva York, que tuvieron medidas de aislamiento temprano, murieron 452 personas por cada 100.000 habitantes.

En América Latina las cifras fueron altas, en México murieron 300.000 personas, en Argentina 15.000, en Colombia 6.000, en Brasil 40.000 y en Uruguay 6.000. En total hubo 50 millones de muertes a causa de la gripe. El virus acabó entre el 3 y el 6 por ciento de la población mundial, y su tasa de mortalidad fue del 10 al 20 por ciento.
VIH
La enfermedad más letal de la modernidad ha sido el Virus de Inmunodeficiencia Adquirida (VIH), que ataca directamente al sistema inmunológico y lo agota para que no se pueda defender de otras enfermedades. Este se presentó por primera vez en 1981 y su origen se le atribuye al consumo de carne de chimpancé. Ha matado entre 25 y 35 millones de personas a nivel mundial y en la actualidad hay 38 millones de personas que viven con este virus, sin embargo, muchos son seropositivo (el virus está en niveles indetectables).

Estos niveles indetectables se lograron gracias al científico estadounidense Jerome Horowitz, que sintetizó la molécula AZT con el objetivo de tratar el cáncer. Aunque no cumplió este objetivo, en 1983, científicos de la farmacéutica Burroughs Wellcome (actual GSK) rescataron la molécula AZT para crear el primer antirretroviral. Este lograba inhibir una enzima que producía el virus de VIH. Para ese momento, según la OMS, 85 países del mundo habían detectado casos.

En 1987 se aprobó el AZT por la agencia reguladora de medicamentos de Estados Unidos, FDA, convirtiéndose en la primera terapia en contra del VIH. En la actualidad, la comunidad científica sigue avanzando para encontrar una cura definitiva a este virus.

Sin embargo, muchos de los virus que causan estas enfermedades no se han ido por completo y la posibilidad de que ocurran brotes es alta por dos razones: en la actualidad hay más humanos en el mundo -en los últimos 50 años la población del planeta se ha doblado- y hay más ganado que nunca -los viruses pueden saltar con más facilidad de los animales a los humanos-. A esto hay que sumarle la facilidad con la que las enfermedades se propagan a causa de la globalización.

Por esto, la ciencia tendrá que estar un paso más adelante que cualquier virus. Con innovación y colaboración se logrará combatir cualquier enfermedad a través de vacunas, antibióticos y tratamientos. En esta ocasión, los científicos del mundo han utilizado la experiencia y tecnología para rápidamente entender el genoma del coronavirus, pasar la información sobre su virulencia y colaborar para generar medidas que lo contrarresten. Gracias a la ciencia y la labor de las farmacéuticas, combatir esta pandemia será una experiencia completamente distinta a la de otras ocasiones.

Fuentes
Covid-19: The history of pandemics ¿Cuáles eran los síntomas de la peste y cómo se combatió en Sevilla? Do we really live longer than our ancestors? From Black Death to fatal flu, past pandemics show why people on the margins suffer most La historia del primer antirretroviral contra el VIH
La peste que asoló el imperio de justiniano
La peste negra, la epidemia más mortífera Las pandemias más mortales en la historia I En Cifras
Museo de Bogotá

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¿Cómo se han combatido las pandemias en la historia? | FIFARMA

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Los virus, parásitos y bacterias que causan enfermedades siempre han existido, se han mutado y han aparecido en diferentes momentos del mundo. Las últimas pandemias, incluído COVID-19, no son enemigos nuevos para la humanidad, sin embargo, la manera de erradicarlo si ha cambiado mucho gracias a la labor de los científicos, los médicos y las farmacéuticas.

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Desde los inicios del turbulento 2020, la ciencia trabaja a contrarreloj en la investigación de la COVID-19. Desde que fue declarada pandemia global por la Organización Mundial de la Salud, las cifras del coronavirus han continuado su ascenso, transformando la realidad de todos los países hasta el último detalle de nuestro día a día. Aunque su incidencia a día de hoy ha caído por la vacunación a nivel global de más de 2.400 millones de dosis, desde su inicio los casos superan los 4,7 millones en España y los 200 millones a nivel global. Aunque obtener la cifra real de fallecidos es difícil, en España superan los 82.000 y a nivel mundial superan los 4,3 millones, según datos del Ministerio de Sanidad y de Our World in data. Sin embargo, al analizarlas a través de un prisma global, las cifras del COVID-19 aún están lejos de sus competidores más letales de la historia.

La Peste Negra (1347-1351): 75 - 200 millones de muertes

La epidemia más devastadora de la historia de la humanidad, la peste negra, terminó con la vida de entre 75 y 200 millones de personas en el siglo XIV. El brote repentino de esta enfermedad afectó, según estiman modelos de predicción actuales, entre 75 y 200 millones de personas, que traducido a porcentaje se encuentra entre un 30 y un 60 por ciento de la población de Europa.

Difusión de la Peste negra. En verde, las áreas de menor incidencia.

Fotografía de Wikimedia Commons

De acuerdo a los datos actuales, el inicio de la pandemia tuvo su epicentro en Asia y se extendió a través de las rutas comerciales hacia Europa hasta alcanzar su pico máximo entre 1347 y 1353. Aunque durante siglos se ha culpado de su origen a las ratas, un estudio de 2018 sugirió que se propagó a través de las pulgas y los piojos de las personas. La fiebre, la tos, las manchas en la piel y otros síntomas como la gangrena que dio nombre a la epidemia se extendieron como la pólvora por el norte de África, Asia, Oriente Medio y Europa con una mortalidad muy alta.

Aunque la gravedad de la plaga fue diferente según la zona, los estragos de sus consecuencias a nivel económico, político y social fueron abrumadores, sobre todo cuando la opinión pública comenzó a culpar a los judíos como responsables del envenenamiento de los canales de agua potable.

" Las mismas fuerzas que impulsan la extinción de especies, la pérdida de hábitat y el cambio climático, provocarán más pandemias en el futuro."

La medicina de aquella época era aún tan básica que no estaba preparada para investigar la causa de la enfermedad, por lo que los historiadores, médicos y biólogos no hallaron consenso sobre si la raíz de la plaga fue una variante de la peste bubónica u otra enfermedad distinta. A lo largo de los años posteriores, la mayoría de variedades de Yersinia pestis se han encontrado en China, lo que podría indicar que la epidemia se originó en aquella región.

Viruela (1520): 56 millones de muertes

También bautizada en honor a las pústulas que provoca en la piel, la viruela fue una pandemia devastadora con una tasa de mortalidad de un 30%, especialmente alta entre niños y bebés. A pesar de que se desconoce su origen, existen evidencias de su existencia en una época muy temprana, ya que se han hallado restos en momias egipcias datadas del siglo III a. C.

A través de la historia, la enfermedad se propagó en brotes periódicos y se expandió de forma masiva cuando los conquistadores llegaron al nuevo mundo: según las estimaciones, unas 400 000 personas morían cada año en la Europa del siglo XVIII y un tercio de aquellos que lograban sobrevivir desarrollaba ceguera o quedaban desfigurados.

La Organización Mundial de la Salud declaró su erradicación en 1980, tras diversos esfuerzos por globalizar las campañas de vacunación. Sin embargo, se estima que la viruela mató hasta 300 millones de personas​ solo en el siglo XX y hasta 500 millones en sus últimos 100 años de existencia.

Camas con pacientes en un hospital de emergencia de Kansas, en medio de la epidemia de gripe que golpeó Estados Unidos durante la guerra y fue transportada en los barcos a través del Atlántico.

Fotografía de Archivos Históricos del Museo Nacional de Salud y Medicina

Previo a la aparición de la vacunación, en China se practicaba la inoculación para prevenir la enfermedad al menos desde el siglo X d. C. Siglos más tarde, la británica Mary Montagu observó cómo los circasianos que se pinchaban con agujas impregnadas en pus de viruela nunca contraían la enfermedad, lo que significó uno de los mayores aportes a este respecto en Occidente hasta que el científico Edward Jenner desarrolló la vacuna 90 años más tarde.

Tras las campañas de vacunación el virus quedó erradicado, excepto por las reservas en estado criogénico que todavía quedan en dos laboratorios de Rusia y Estados Unidos. A pesar de que algunos grupos de expertos han solicitado su eliminación para evitar incidentes, no se llevó a cabo por falta de información sobre el virus.

La Gripe Española (1918-1919): 40-50 millones de muertes

Al contrario de lo que puede parecer debido a su nombre, la Gripe Española mató a más de 40 millones de personas en todo el mundo y no se inició en nuestro país. Aunque no existe un consenso en cuanto a su origen, muchos científicos sitúan sus primeros casos en Estados Unidos en 1918.

En el contexto de una guerra mundial en la que España era neutral, nuestro territorio no censuró la información sobre la epidemia y sus consecuencias, a diferencia de los países implicados en el conflicto bélico, que eliminaron toda información al respecto con el objetivo de no desmoralizar a las tropas y no mostrar sus puntos más vulnerables al enemigo.

Una publicación sobre los biólogos españoles ante el microbio de la gripe española.

Fotografía de Lluís Bagaria, Wikimedia Commons

Por tanto, los medios de comunicación españoles fueron los primeros en informar sobre la enfermedad, y además, fuimos uno de los países más afectados con 8 millones de personas infectadas y 300.000 personas fallecidas.

"La censura y la falta de recursos evitaron investigar el foco letal del virus. Ahora sabemos que fue causado por un brote de influenza virus A, del subtipo H1N1", afirma la Gaceta Médica. "A diferencia de otros virus que afectan básicamente a niños y ancianos, muchas de sus víctimas fueron jóvenes y adultos saludables entre 20 y 40 años, una franja de edad que probablemente no estuvo expuesta al virus durante su niñez y no contaba con inmunidad natural".

Plaga de Justiniano (541-542): 25-50 millones de muertes

La información sobre las enfermedades del pasado es más desconocida cuanto más retrocedemos en la historia. Sin embargo, existen evidencias que sugieren que la llamada Plaga de Justiniano se encuentra en cuarto lugar entre las más devastadoras, con cifras de mortalidad entre los 25 y los 50 millones de personas fallecidas. Según las estimaciones demográficas del siglo VI, supuso la muerte de entre el 13 y el 26 % de la población.

El triunfo de la Muerte (Museo del Prado,1562) refleja la agitación social y el terror que desató la peste negra, que devastó la Europa medieval.

Fotografía de Pieter Brueghel el Viejo, Wikimedia Commons

Su origen se halló durante el Imperio bizantino en las ratas que viajaban cientos de kilómetros en los barcos mercantes, que navegaban hacia los distintos rincones de Eurasia entre el año 541 y 549. La plaga fue recurrente en las zonas cercanas a los puertos del Mediterráneo hasta aproximadamente el año 750.

Los lugares más aceptados como en origen de la pandemia nos llevan a los enclaves comerciales del este de África, y su causa más aceptada se halla en la bacteria Yersinia pestis, como en el caso posterior de la Peste Negra, aunque proveniente de una cepa diferente. En este caso, su nombre hizo referencia al emperador romano Justiniano I que regía entonces el Imperio bizantino.

VIH/SIDA (1981-actualidad): 25-35 millones de muertes

Desde su aparición en 1976, el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) ha matado a 32 millones de personas, según la Organización Mundial de la Salud. A día de hoy aún hay entre 31 y 35 millones conviviendo con la enfermedad, sobre todo en África.

Las enfermedades en las ciudades del siglo XIX

Históricamente, las ciudades han sido centros de comercio, industria... y enfermedades. A principios del siglo XIX, había tal densidad de población en las ciudades que las enfermedades empezaron a propagarse a un ritmo sin precedentes. Parecía que no quedaban esperanzas hasta que se produjo una serie de descubrimientos científicos que desencadenaron una revolución en la higiene y la salud urbanas.

Este virus infecta las células del sistema inmunitario, mermando la capacidad del organismo para combatir enfermedades. En las etapas más avanzadas del virus sobreviene el síndrome de la inmunodeficiencia adquirida o SIDA, que ha tenido un gran impacto en la sociedad no solo a nivel de salud, sino como fuente de discriminación.

"El VIH/sida sigue siendo uno de los problemas de salud pública más graves del mundo, especialmente en los países de ingresos bajos o medios", afirma la Organización Mundial de la Salud. "A mediados de 2017, 20,9 millones de personas estaban recibiendo terapia antirretrovírica en todo el mundo. Sin embargo, solo el 53% de los 36,7 millones de personas que vivían con el VIH estaba recibiendo el tratamiento en 2016 a nivel mundial".

El medio ambiente, la clave para evitar próximas pandemias

"Conservar la biodiversidad se traduce en preservar las vidas humanas". Así de tajante fue el pasado mes de octubre un grupo de científicos de la Plataforma Intergubernamental Científico-Normativa sobre Diversidad Biológica y Servicios de los Ecosistemas (IPBES).

Como conclusión de su reciente estudio, alertaron: las mismas fuerzas que impulsan la extinción de especies, la pérdida de hábitat y el cambio climático provocarán más pandemias en el futuro.

"Sin estrategias preventivas, surgirán pandemias con más frecuencia, se propagarán más rápidamente, matarán a más gente y afectarán a la economía global con repercusiones más devastadoras que nunca", concluyen en el informe.

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Las cinco pandemias más letales de la historia de la humanidad

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Desde los inicios del turbulento 2020, la ciencia trabaja a contrarreloj en la investigación de la COVID-19. Desde que fue declarada pandemia global por la Organización Mundial de la Salud, las cifras del coronavirus han continuado su ascenso, transformando la realidad de todos los países hasta el último detalle de nuestro día a día.

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Despues de casi tres años de una intensa e incesante lucha,la peste bubonica poco a poco fue cesando su inplacable flagelo sobre la ciudad.La junta de caridad,y finalmete fue disuelta el 30 de junio de 1903

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Despues de casi tres años de una intensa e incesante lucha,la peste bubonica poco a poco fue cesando su inplacable flagelo sobre la ciudad.La junta de caridad,y finalmete fue disuelta el 30 de junio de 1903