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Es en algunos aspectos, la etapa vital en la que aunque muchas capacidades quedan disminuidas, se consolida la plena madurez psicológica. La tercera edad  es una etapa vital, que cubre un proceso de evolución que puede llegar a ser muy largo con muchas variaciones y muchas variables a tener en cuenta.
Es por eso que resulta útil hablar sobre las fases de la  vejez, dado que ofrecen una categorización aproximada a cerca de las necesidades especiales, los patrones de comportamiento más habituales, y las características biológicas de estas etapas.

A continuación veremos cuales son las 3 fases de la vejez, y cuáles son su efectos físicos y psicológicos.

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La prevejez es la antesala de la etapa vital en la que varias funciones corporales ven menguada de un modo más o menos drástico su capacidad para seguir trabajando tal y como lo venían haciendo antes.

CAMBIOS FÍSICOS
En esta etapa es frecuente que los patrones de sueño queden alterados, disminuyendo significativamente el número de horas que se necesita dormir cada noche. También es frecuente que aparezcan alteraciones en la retención de grasas y un tipo de digestión más lenta y pesada. La masa muscular, por el contrario, acostumbra a atrofiarse de manera significativa.
En las mujeres, la prevejez llega aproximadamente con la finalización de la menopausia, la cual genera una serie de alteraciones hormonales que afectan tanto mediante síntomas físicos como otros de carácter emocional vinculados a cómo se experimenta este evento. También pueden llegar a padecer disfunción eréctil.

CAMBIOS PSICOLÓGICOS
En esta fase de la vejez, al contrario de lo que se cree, ni se acostumbra a sufrir una crisis ni disminuye el nivel de felicidad. Sin embargo, sí que cambia el modo de pensar.

En concreto, es frecuente que aparezca un patrón de pensamiento melancólico en el que empieza a verse la vida a través de los recuerdos, lo que se vivió en el pasado. Las comparaciones entre lo que ocurrió hace años y el aquí y ahora son frecuentes.

Por otro lado, aquellas personas con vida familiar activa pueden exponerse al síndrome del nido vacío, por el cual los hijos o hijas abandonan el hogar y aparece la soledad y, a veces, el aburrimiento.

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La vejez ''pura'' es la etapa de la vida en la que se consolida  tanto el debilitamiento de funciones biológicas como un estilo psicológico basado en la revisión del pasado y los experimentos con los recuerdos.

CAMBIOS FÍSICOS.
Aparecen problemas posturales y debilitamiento en los huesos, lo cual puede producir dolor o incluso que no se puedan realizar grandes esfuerzos. Los problemas de digestión, en muchos casos, se acentúan, así como el riesgo de experimentar varios tipos de cáncer.

Además, tanto la visión como la audición suelen resentirse, lo cual la vejez conlleva un riesgo de tipo psicológico: el aislamiento, dado que cuesta más esfuerzo relacionarse con los demás o incluso participar en conversaciones.

A partir de los 75 años de edad, por otro lado, las personas ya cumplen el perfil de paciente geriátrico siempre que se de algún problema significativo en su calidad de vida como el deterioro mental o la incapacidad de vivir de manera autónoma.

CAMBIOS PSICOLÓGICOS.
En esta etapa se consolida el declive de un aspecto importante de los procesos mentales: el nivel de inteligencia. Más concretamente, es la inteligencia fluida, la que tiene que ver con la agilidad mental y la generación de nuevos conocimientos partiendo desde cero, la que se ve más afectada, mientras que la inteligencia cristalizada se preserva mucho mejor en la mayoría de adultos sanos de esa edad, es decir se puede preservar haciendo ejercicios para trabajar la mente y no dejar que se deteriore, con ejercicios como: sopas de letras, crucigramas, sudokus,etc.

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La ancianidad es la última etapa de la vejez, y se supone un cambio cualitativo tanto en la evolución física como psicológica.

CAMBIOS FÍSICOS.
En esta fase las alteraciones posturales y la fragilidad de los huesos y articulaciones se acentúan, lo cual puede llevar a reducir significativamente la autonomía de las personas. El resto de problemas de salud también siguen su progresión, haciéndose sensiblemente mas frecuentes en esta fase.

CAMBIOS PSICOLÓGICOS.
En esta fase el peligro por aislamiento social se acentúa, dado que, por un lado, la cantidad de amistades decae a causa de la frecuencia con la que se dan las muertes y por otro lado la falta de autonomía suele hacer que las salidas del hogar y los encuentros se den más raramente.

A veces, pueden caer en una depresión ya que en algunos casos se pueden sentir inútiles y que ya no pueden hacer sus actividades por si solos.

El tiempo libre acostumbra a ser ocupado con actividades relativamente contemplativas, como la lectura o la jardinería.