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De la expansión europea, sin embargo, la antropología surgió como campo diferenciado de estudio a mediados del siglo XIX, a partir del pensamiento evolucionista, dividiéndose en dos corrientes principales: "Evolucionismo unilinear" y "difusionismo".

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Esta postura se guía con los lineamientos de los pensadores de la ilustración. los principales teóricos de evolucionismo lineal o unilinear fueron: Morgan y Tylor.
Morgan se interesó en la cultura de los indígenas americanos, e hizo el primer estudio etnográfico: sobre los sistemas de parentesco existentes entre los distintos grupos indígenas. Morgan planteó su teoría según la cuál la familia humana y los sistemas humanos de emparejamiento han surgido a lo largo de unas etapas concretas y sucesivas de: Promiscuidad, matrimonio en grupo, poligamia y monogamia. Elaboró una teoría general de la evolución cultural como progresión gradual desde el estado salvaje, hasta la barbarie y la civilización.
Rasgos característicos:
1)_ Salvajismo inferior: Recolección de frutos silvestres.
2)_ Salvajismo medio: Pesca, origen del lenguaje, uso del fuego.
3)_ Salvajismo superior: Utilización del arco y flecha.
4)_ Barbarie inferior: Invención de la cerámica.
5)_ Barbarie media: Domesticación de plantas en el Viejo Mundo, cultivo de regadío en el Nuevo Mundo.
6)_ Barbarie superior: Utilización de armas e instrumentos de metal.
7)_ Civilización: Invención de la escritura.
Edward Burmett Tylor construyó una teoría sobre la evolución del hombre que prestaba especial atención a los orígenes de la religión. Sus estudios sobre "El Animismo" representan para Tylor la primera fase de la religión, que mas tarde se prolonga en el fetichismo, el culto a la naturaleza, el politeísmo y por último el monoteísmo.

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Nace a finales del siglo XIX como una exageración simplificadora del evoucionismo, y sobrevive hasta mediados del siglo XX. Niegan cualquier invención autónoma a los pueblos, la relación recíproca entre las sociedades vecinas y la convergencia adaptativa.
W.H. River (1864-1922)Empezó como evolucionista moderado, terminó uniéndose al difusionismo, desarrolló un sistema de notación para investigar las nomenclaturas de parentesco.
Los difusionistas alemanes, L.Frobenius, W.Schmidt y F.Graebner, desarrollaron las teorías de los círculos de cultura, se expandían a partir de estos núcleos en forma de complejos de rasgo, mas que como elementos aislados, y su transmisión estaban ligadas a las migraciones de población y la mejora de los medios de transporte. Resultados del difusionismo fué su valiosa recopilación de datos etnográficos, sin embargo, tanto evolucionistas como difusionistas decidieron el rechazo de la siguiente generación de estudiosos. En la antropología británica dió origen a la escuela funcionalista,en  EE.UU la oposición fué liderada por Franz Boas, y la corriente antropológica recibió el nombre de "Particularismo Histórico".

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Franz Boas demostró la necesidad de estudiar una cultura en todas sus facetas, así como las características físicas de todos sus individuos.
postuló la existencia de culturas diversas pero particulares:
1)_ Cada cultura era un conjunto coherente de rasgo de conductas e ideas, estos rasgos tenían básicamente dos orígenes posibles: Por la difusión de un grupo a otro (mediando una adaptación de la misma al conjunto), o bien por un proceso de creación independiente.
2)_ Los factores geográficos o ambientales no son determinantes.
3)_Es importante la relación individuo - sociedad. Considera el lenguaje, dado que cada lengua expresa una construcción particular, su aprendizaje en el proceso de socialización temprana, resulta indispensable para la incorporación de las pautas y valores de su sociedad.
4)_ Sostiene Boas: (Relativismo cultural) La suposición de que culturas aisladas deben ser juzgadas con sus parámetros, y no según las normas del antropólogo que las estudia.