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Secondo questa teoria la Terra sarebbe stata interessata nel corso della sua lunga storia da eventi catastrofici, di corta durata, di carattere violento ed eccezionale. Si opponeva quindi alla teoria dell' uniformitarismo, secondo la quale qualunque processo che si sia esercitato in un lontano passato continua ad agire anche nel presente. Georges Cuvier intendeva spiegare in questo modo l'esistenza dei fossili, che egli per primo riconobbe come appartenenti a specie estinte, cioè le specie scomparse nel corso degli eventi catastrofici. Cuvier basò la sua teoria principalmente su due osservazioni: l'evidenza di estinzioni di massa e l'assenza di forme graduali tra una specie e l'altra.

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Anche le parti dure si frantumano e si disperdono. In particolari condizioni lasciano nel terreno un'impronta mineralizzata che mostra la loro forma. Se questa cavità si riempie con sostanze minerali, si ottiene un calcio o un modello dell'originale.

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La sostanza organica in decomposizione,ricoperta e schiacciata dai sedimenti viene sostituita dai sali disciolti nelle acque circolanti.

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I tessuti di un organismo si disidratano velocemente e completamente. In questo modo si sottraggono alla putrefazione.

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Il corpo dell'animale o della pianta è ricoperto da una sostanza che lo isola dall'esterno impedendone la decomposizione.

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La formazione dei fossili può avvenire in vari modi.

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I fossili sono dei resti di organismi viventi, o delle loro tracce, che si sono conservati fino a noi grazie a particolari processi, detti di fossilizzazione.

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Alla messa in discussione del creazionismo contribuì anche un altro ambito di studi, quello dei fossili.

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Il creazionismo è una credenza secondo cui le specie sono state create una a una, in un numero fisso da un Essere superiore e non cambiano nel tempo.