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Le monde maya, civilisation précolombienne d' Amérique centrale, a connu son apogée à l'époque classique entre 200 et 900 après J-C. Les territoires s'étendaient sur les états actuels du Guatemala, Belize, Mexique et une partie du Honduras et du Salvador. Tout comme les aztèques, la société est hiérarchisée et pratique des sacrifices rituels mais également l'autosacrifice. L'univers maya que l'on peut penser éteint depuis l'invasion espagnole et les maladies, subsiste pourtant à travers les descendants actuels qui ont conservé les traditions ancestrales, quelque 3 millions de personnes en quête de reconnaissance.

Des origines lointaines et morcelées

La provenance attribuée aux mayas est commune aux civilisations précolombiennes. Il s'agirait initialement d'un peuple venu d'Asie, arrivé sur le continent américain lors de la glaciation du détroit de Behring. Il faut savoir que la civilisation maya a été inégale selon les périodes, car les différentes régions ne se sont pas développées au même rythme. Le monde mésoaméricain et le monde maya s'articuleraient autour de plusieurs chronologies. Celles-ci commencent à la période paléoindienne avec les nomades chasseurs cueilleurs (12 000 à 7000 avant J-C), et s'achèvent à la période postclassique et la conquête espagnole (1000-1542 après J-C).

La période préclassique (2000 à 400 avant J-C) est une période d'expansion et de cohésion. C'est à partir de 2000 avant J-C que de petits groupes s'installent au Yucatan, des fouilles attestent de l' utilisation de la poterie. L'apogée de la civilisation a lieu à la période classique de 200 à 900 après J-C. Elle caractérise une ère d'économie prospère et d'épanouissement culturel grâce à la diffusion de l'écriture, du calendrier mais aussi de la céramique polychrome. A la fin du VIIIe siècle, le territoire s'étend sur 324 000 Km ².

Parmi les plus grandes cités, on peut compter du IIIe et IXe siècle : et Calakmul, puis au Xe et XIe la cité de Chichén Itzá et enfin du Xe au XIIIe : Uxma l. La cité de située dans le Yucatán au nord-est du Guatemala, comprenait plus de 3 000 édifices et abritait entre 50 000 et 100 000 habitants. Les fortifications protégeaient un territoire de 123 Km2.

Une société hiérarchisée

Il existe de multiples catégories sociales au sein de chaque cité-Etat : artisans, commerçants, guerriers, prêtres, nobles, fonctionnaires ou encore esclaves. Le rang repose sur l'hérédité, mais les exploits guerriers favorisent l'ascension sociale. N'importe quel habitant peut participer à la défense du royaume et se battre. C'est à la période postclassique qu'apparaissent deux ordres militaires d'élite : les guerriers aigles et les guerriers jaguars.

La majorité de la population est composée de paysans qui sont de classes hétérogènes, il en existe des pauvres et des riches. L'artisanat est davantage une activité de noble car elle fait appel à des spécialistes à temps plein, choyés par le pouvoir. En effet, la fabrication de Codex, manuscrit en papier d'écorce comprenant des pictographes et textes en glyphes, demande à l'artisan un véritable savoir-faire. Ce métier suppose une connaissance des techniques de fabrication du papier et une bonne compréhension des dessins. Quant aux habitants des palais, ils sont des fonctionnaires aidant à percevoir le tribut.

Les découvertes de sépultures démontrent bien l'existence d'une société de classe. En témoignent sur les corps des élites, des signes extérieurs de prestige et de richesse : déformation crânienne, dents limées et incrustation de petites plaques de jade sur les dents supérieures. Les découvertes ont également permis de déterminer une espérance de vie assez faible qui oscille entre 35 et 40 ans.

L'économie maya

L'économie repose principalement sur l'agriculture et le commerce. Les mayas pratiquaient l'agriculture sur brulis consistant à défricher un champ et brûler la végétation comme fertilisant, et l'agriculture en terrasse. Ils cultivaient le maïs qui est la ressource de base, les courges et haricots mais aussi les piments, les avocats et les tomates. La chasse et la pêche étaient pratiquées à moindre mesure.

La métallurgie et l'élevage n'existent pas dans la culture maya. En effet, les mayas n'utilisaient pas la roue et la charrue, car ils ne disposaient pas d'animaux de trait. Ils pouvaient porter eux-mêmes jusqu'à 50 kilos de charge.

Les populations qui ne vivaient pas en autarcie importaient certains produits sur de longues distances comme le sel, le chocolat, les textiles ou encore la pierre dure : l'obsidienne, une roche volcanique. Les marchés permettaient aux marchands de présenter des produits étrangers essentiels mais aussi de luxe comme les peaux de jaguars, le jade, les plumes de quetzal. L'absence de monnaie favorisait le recours au troc et à certaines alternatives de " monnaies " : graine de cacao, plume...

La religion et le maintien du cosmos

Le monde mythique maya est peuplé de créatures allégoriques symbolisant la pluie, la force céleste, la foudre ou le vent. Les images sculptées ou peintes représentent des êtres hybrides aux figures monstrueuses. Il en existe deux types : les créatures au nez court qui ont des attributs félins, solaires et celles au museau allongé associées aux reptiles, à la terre. On remarque bien l'opposition des deux forces entre créatures diurnes et nocturnes : le soleil/la terre, la vie/la mort. Il n'existe pas de temples dédiés aux dieux à la période classique, mais des temples pyramides érigés à la gloire du souverain.

Le roi est considéré comme le grand prêtre et le représentant des forces surnaturelles. Il est souvent affublé d'un sceptre et d'une barre cérémonielle et est le garant de l'équilibre du Cosmos. C'est pour cette raison qu'il doit assurer la continuité de l'univers en surveillant le bon déroulement des sacrifices. Aidé de prêtres, sa principale fonction religieuse porte sur l'accomplissement de plusieurs rites : sacrifice, autosacrifice et encensement ...

Les sacrifices prennent plusieurs formes : décapitation, arrachage du cœur ou autosacrifice qui consiste à faire couler son propre sang en se coupant l'oreille, le lobe, la langue ou d'autres membres. Ces rituels comportent les deux mêmes phases : l'exécution à proprement parlé et l'offrande. Celle-ci revient à présenter dans un bol l'image du sacrifié via un ruban de papier taché de sang. Il faut savoir que les animaux sont eux aussi sacrifiés : poissons, serpents, oiseaux et jaguars. Les offrandes sont essentielles dans la culture maya. Pour accompagner les défunts, les élites déposent au membre de leur famille d'autres catégories d'offrandes : couteaux, objets en jade....

Les rites s'appuient sur deux calendriers annuels. Le premier le Haab détermine les dates de cérémonies sur 365 jours et apporte des prédictions au peuple. Le second, le Tzolkin fait office d'almanach religieux comprenant 260 jours et aidant les chamans à nommer les enfants d'après le jour de leur naissance.
Les mayas aujourd'hui
De nos jours, près de 3 millions de personnes parlent la langue maya, un maya réinventé contenant des termes espagnols. La communauté se répartit entre plusieurs pays : Mexique (Yucatán, Campeche et Chiapas) Guatemala, et Belize. Les Mayas actuels font en majorité partie de la population paysanne et tentent de conserver leurs traditions ancestrales. Ils s'abritent dans des huttes en rondins de bois auxquelles ils ont ajouté de la tôle, et vivent d'agriculture traditionnelle et d'artisanat.

Il est important de noter qu'en 1992, Rigoberta Menchu, une descendante des mayas " quichés " originaire du Guatemala a obtenu le prix Nobel de la paix. Rigoberta Mencha, dont les membres de la famille ont été décimés par la guerre civile, s'est engagée tôt pour la reconnaissance de ses droits. A 20 ans, elle intègre le CUC (Comité de l'Union Paysane), une organisation contestataire et continue d'œuvrer pour la justice sociale et le respect des peuples indigènes.
Bibliographie
- De Claude Baudez , , Les belles lettres, 2004

- De Arthur Andrew Demarest, Les Mayas : Grandeur et chute d'une civilisation, Tallandier, 2007

- D'Antonio Aimi, Raphael Tunesi, Les Mayas et les Aztèques, Hazan, 2009

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Le monde maya, civilisation précolombienne d' Amérique centrale, a connu son apogée à l'époque classique entre 200 et 900 après J-C. Les territoires s'étendaient sur les états actuels du Guatemala, Belize, Mexique et une partie du Honduras et du Salvador. Tout comme les aztèques, la société est hiérarchisée et pratique des sacrifices rituels mais également l'autosacrifice.

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BnF - L'aventure des écritures - Arrêt sur

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e siècle avant J.-C. Amérique centrale, triangle Mexique, Honduras, Guatemala. Protoécritures méso-américaines, notamment de la vallée de Oaxaca vers 600 avant J.-C. Écriture mixte, logographique * et phonétique de type syllabique *. Un millier de signes (glyphes) dont plus de quatre-vingt signes syllabiques. L'ordre des signes connait des variantes multiples.

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L'écriture maya propose ainsi une lecture combinatoire qui complexifie le jeu de sons et de sens. Ce caractère ludique de l'écriture permet au sens de rester ambigu et énigmatique, comme le montrent les textes de l'époque coloniale. En même temps que l'écriture s'est précisée pour noter l'histoire des rois, elle est aussi devenue plus flexible pour autoriser les manipulations d'ordre mythique et politique.

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Mayas, Aztèques : Les peuples du Soleil

Malheur aux vaincus ! Mayas et Aztèques ont chèrement payé leur - mauvaise - rencontre avec les conquistadors. Les Indiens, médusés par la cupidité des hommes venus de l'Océan, se laissent décimer par les armes ou les maladies importées. Pire, ils sont ignorés : l'envahisseur passe à côté de leurs richesses culturelles sans même les soupçonner. Les Mayas mettent-ils au point une écriture hiéroglyphique ? Elle n'a pas encore été entièrement déchiffrée. Les Aztèques bâtissent-ils dans la vallée de Mexico l'immense cité de Tenochtitlán sur le modèle de Teotihuacán, " le lieu où les dieux sont nés " ? Il faudra attendre des lustres avant que l'on s'y intéresse vraiment.

Oui, vraiment, malheur aux vaincus ! Elles ont pourtant tant à nous apprendre : une société où du Guatemala au Honduras actuels, les Mayas travaillaient avec brio la céramique, ou peaufinaient une arithmétique élaborée ; où les connaissances des savants aztèques en astronomie auraient sans nul doute impressionné Galilée.

Leur histoire

En traversant les contrées d'Amérique centrale, les conquistadores espagnols sont passés à proximité des plus grands centres mayas sans en soupçonner l'existence. L'Empire aztèque était alors à son apogée, et la civilisation maya en pleine décadence, ses grandes citées ayant été abandonnées cinq siècles auparavant.

Reconstituer l'histoire des Mayas est une quête difficile, car les manuscrits hiéroglyphiques ont quasiment tous été détruits par les prêtres espagnols au XVIème siècle. Seuls quatre codex ont traversé les âges. L'étude de la civilisation maya a pu se faire grâce aux fouilles d'une centaine de sites archéologiques dégagés de la végétation tropicale et par l'observation ethnologique des populations actuelles telles que les Lacandons qui ont su préserver d'anciennes coutumes.

Géographie

Le territoire Maya (400 000 km2) s'étend sur les états actuels du Guatemala, du Belize, une partie du Mexique (états du Yucatan, du Campèche, du Quintana Roo et du Chiapas), une partie du Salvador et du Honduras.

Classiquement, il se subdivise en trois grandes régions :

les Hautes Terres : au relief montagneux et climat tempéré, elles joueront un rôle prépondérant au Pré-classique,

les Basses Terres du Sud : recouvertes d'une forêt tropicale dense et humide, elles seront le cœur de la civilisation Classique,

les Basses Terres du Nord : dépourvues de cours d'eau, recouvertes d'une végétation éparse et au climat sec, elles connaîtront leur apogée au Postclassique.

Les périodes historiques

L'histoire de la civilisation maya est classiquement découpée en trois grandes périodes :

Pré-classique de -600 à +300 : la formation (Kaminaljuyù, Uaxactùn, Izapa, ...),

Classique de 300 à 900 : l'apogée (Copán, Tikal, Palenque, Uxmal, Bonampak, ...),

Postclassique de 900 à 1500 : le déclin (Chichen Itza, Tulum, Mayapán, ...).

Les premiers peuplements mayas connus se situent dans l'actuel Belize vers 1000 av.J.C. Entre 600 et 500 av ;J.C., ils s'installent dans une région comprise entre le Mexique et le Guatemala. C'est là, dans cette région à la végétation dévorante, où tout semblait hostile à l'homme que vont surgir les plus belles cités : Tikal et Palenque qui connaissent leur apogée entre 300 et 900.

Mais ce défi à la nature devait avoir une fin au IXème siècle lorsque les grand centres sont abandonnés pour le Yucatan et les cités de Chichen Itza et Uxmal. Plusieurs causes ont été évoquées pour expliquer cette migration : changement climatique, guerres intestines, épuisement du sol, lassitude des paysans à lutter contre l'emprise de la forêt. A la fin du Xème siècle, les vestiges de la civilisation maya sont largement fécondés par l'apport culturel des Toltèques récemment arrivés.

Vers la fin du XIIème siècle, des querelles intestines entraînent la décadence de Chichen Itza. La dernière cité maya indépendante tombera aux mains des espagnols en 1697.

Influence des civilisations voisines

Avant de disparaître, la civilisation olmèque influença les autres civilisations mésoaméricaines : les Zapotèques de Monte Alban, la civilisation de Teotihuacan, les Toltèques de Tula et finalement les Aztèques.

Les mayas empruntèrent aux Olmèques le calendrier long, l'écriture avec des glyphes et les principes de base de leur religion. Ils furent également influencés par Teotihuacan qui contrôla les hautes terres du Mexique du Ier au VIIème siècles.

Après un âge d'or de près de cinq siècles (300 à 900), la civilisation maya déclina avant d'être fécondée par l'arrivée les Toltèques, chassés de Tula vers la fin du Xème siècle.

Organisation sociale et politique

Pas de pouvoir politique centralisé chez les mayas, ils étaient organisés en états-cités autonomes collaborant souvent, s'entre-combattant parfois. Au centre de la cité, les temples, monastères, observatoires astronomiques et palais sont organisés autour de vastes places. Les habitations individuelles sont éparpillées dans les faubourgs. Les plus grandes villes regroupent 200 000 à 300 000 personnes.

L'organisation politique est de type "monarchie héréditaire" : la cité est gouvernée par le halac vinic qui dispose des pouvoirs religieux, militaires et civils. Il choisit, au sein d'une classe aristocratique héréditaire, les batabs (chefs locaux, responsables de bourgs ou de villages) chargés de percevoir les redevances et de veiller à l'exécution des ordres (prescriptions d'écobuage, par exemple). Les batabs et leurs proches forment la couche supérieure de la société : la noblesse.

Le clergé constitue également une classe nombreuse. Les prêtres (Ah Kin) se succèdent de père en fils. Leur responsabilité couvre de nombreux domaines : écriture, chronologie, almanach sacré, médecine, organisation des cérémonies, éducation des futurs prêtres ... La classe des prêtres et des nobles est chargé de pourvoir à la nourriture quotidienne des divinités soit par l'auto-sacrifice, soit par la fourniture de victimes humaines, essentiellement des prisonniers de guerre. La guerre possède donc une fonction sociale précise : l'approvisionnement en victimes pour les sacrifices.

En bas de l'échelle, le peuple est chargé de pourvoir aux besoins des classes non productives : alimentation, habillement, main d'œuvre pour les travaux publics. Pour cela, ils ne disposent que d'outils en pierre ou en bois ; ils ne connaissent ni le métal, ni la traction animale, ni la roue.

Les esclaves (délinquants de droit commun, prisonniers) constituent une classe à part. C'est souvent parmi eux qu'on cherche les victimes sacrificielles.

Le maïs, source de vie

Le maïs était cultivé selon le système du milpa (écobuage) : en avril, la végétation desséchée est brûlée ; en mai, avec l'arrivée des pluies, les paysans divisent leur champ en quatre parcelles et y répartissent les graines de maïs pour obtenir quatre récoltes en août, octobre, décembre et mars.

Quinze hectares et une cinquantaine de jours de travail sont nécessaires au paysan maya pour nourrir sa famille (10 personnes) pendant un an ; le reste du temps est consacré à entretenir les prêtres et les guerriers déchargés de travaux manuels.

Religion maya

Buluc Chabtan , dieu de la
mort soudaine et du sacrifice

Écriture, numération et calendrier maya

Les Mayas sont le seul peuple du continent américain à avoir développé une écriture. Leurs livres, les codex, étaient faits de longues bandes de papier d'écorce pliées en accordéon et recouvertes d'une fine couche de chaux.

Les trente langues parlées de nos jours par les six millions de mayas dérivent de la même langue proto maya ancienne de 7000 ans ! Cette évolution implique que les mayas partagent probablement une très ancienne souche génétique commune. Cette situation est très différente de celle des peuples guerriers Aztèques et Incas qui envahirent leurs voisins et en absorbèrent les populations en imposant leurs langage, coutumes et religion.

Les Mayas ont créé une numération de base 20 adaptée au comptage du temps : 0, 20, 400, 8 000, 160 000, ... (au lieu de 0, 10, 100, 1 000, ... dans notre système décimal). Ce système vicésimal était également utilisé par les Gaulois et les Basques. Pour les calculs, ils n'utilisent pas les glyphes, mais des signes très simples :

La coquille pour le zéro. Le point pour une unité. Le tiret pour cinq unités.

Les nombres de 0 à 19

Tout nombre supérieur à 20 s'écrit sur une colonne verticale en le décomposant en une somme de puissances de 20. Le 2ème étage est un multiple de 20, le 3ème étage est un multiple de 400 (20x20), le 4ème étage est un multiple de 8000 (20x20x20), ...

Les Mayas suivent un cycle calendaire de 52 années, lui-même issu de deux cycles : le Haab et le Tzolkin, fonctionnant simultanément, mais indépendamment l'un de l'autre.

Dans le Tzolkin ou cercle sacré, 20 noms de jours (roue droite) se combinent avec 13 nombres (roue gauche) pour former une année de 260 jours aux dénominations précises (par exemple 2 Ik).

Le Haab (roue droite) se compose de 365 jours, 18 mois de 20 jours plus 5 jours néfastes ajoutés à la fin.

La date du 13 Ahau - 18 Cumku a deux noms qui se combinent ensemble : 13 Ahau (cycle Tzolkin) et 18 Cumku (cycle Haab). Du fait de la longueur différente des deux cycles, on ne retrouve cette combinaison que tous les 52 ans (le cycle calendaire).

Les points et traits indiquent les jours du mois et le glyphe donne le nom du mois.

Pour les périodes dépassant 52 années, ils utilisent un système différent appelé "Compte long" et des cycles de 5200 tuns (1 tun = 360 jours). Le cycle actuel, dans lequel est compris toute l'histoire des Mayas, a débuté le 13 août 3114 av.J.C. Le compte long se compose de baktuns (400 tuns), de katuns (20 tuns), de tuns (360 jours), de uinals (20 jours) et de kins (jours).

Une date en compte long s'écrit par exemple : 9.13.17.15.12 5 Eb 15 Mac pour 9 baktuns (9x400x360 jours), 13 katuns (13x20x360 jours), 17 tuns (17x360 jours), 15 uinals (15x20 jours) et 12 kins (12 jours), 5 eb (date de Tzolkin) 15 mac (date de Haab). Le 8.14.3.1.12 1 Eb 0 Yaxkin donne le 17 septembre 320 : 32ème jour (20+12) de la 3484ème année (8x400 + 14x20 + 3) de l'ère maya ; ce jour tombant le 1 eb dans le Tzolkin et le mois de Yaxkin étant installé dans le Haab de 365 jours ce jour là.

Les découvreurs des sites mayas

Diego de Landa , franciscain débarqué en 1535 et futur évêque du Yucatan, est le premier à décrire les cités en ruines dans sa Relation des choses du Yucatan découverte en 1864.

Juán Galindo quitte son Irlande natale pour l'Amérique à l'âge de seize ans ; devenu gouverneur du Petén, il découvre Copán en 1834.

Jean-Frédéric Waldeck (1766-1875) découvre Palenque en 1832 ; alors âgé de 60 ans, il va passer toute l'année à dessiner les monuments de Palenque. A sa mort, à 110 ans, il laisse une oeuvre abondante, en particulier 56 lithographies qui illustrent le texte de Brasseur de Bourbourg, Monuments anciens du Mexique.

John-Lloyd Stephens (1805-1853), diplomate américain, visite Copán, Quiiriguá, Palenque et Uxmal à la fin des années 1830 en compagnie de Frederick Catherwood , architecte anglais et fabuleux dessinateur. Les crayons et les pinceaux de Catherwood immortaliseront des pyramides dévorées par la forêt, des stèles montant une garde inquiétante silencieuse, des façades croulant sous des décors en mosaïque de pierres... Les Mayas sortent de l'ombre, reprennent vie, passionnent bientôt la communauté scientifique. On les trouve comme pétrifiés dans l'écrin de la forêt tropicale, endormis dans des siècles d'abandon.

Alfred Maudslay (1850-1931), archéologue britannique et l'un des premiers européens à étudier les ruines Maya.

Téobert Maler (1842-1917), archéologue allemand, complète l'oeuvre de Maudslay en réalisant des photos qui font encore référence de nos jours.

Désiré Charnay (1828-1915), archéologue, photographe et écrivain, est l'un des grands explorateurs français du XIXème siècle. De ses voyages au Mexique entre 1857 et 1886, il ramènera de nombreuses photos et récits de voyage. Il est le premier à photographier les sites mayas en 1859.

Les principales fouilles seront conduites ensuite par la Carnegie Institution de Washnigton (1914-1958) et par l'Université de Pennsylvanie (1956-1970).

Les mayas d'aujourd'hui

Six millions de personnes parlent aujourd'hui l'une des 28 langues mayas réparties au sein de 9 grandes familles parmi lesquelles les Quichés (1 million) et Yucatèques (800 000) sont les plus nombreux alors que les Lacandons ne sont plus que quelques centaines.

Ce sont en grande majorité des paysans vivant dans des communautés villageoises et des hameaux ruraux, même si un nombre croissant d'entre eux va grossir les populations urbaines ou péri-urbaines. Ils s'expatrient aussi en quête de travail ou pour fuir les répressions (Floride, Californie, ...).

Si on regarde une carte politique de la région on constatera que les méandres du Rio Usumacinta viennent rompre la rugueur du tracé orthogonal des limites entre le Mexique et le Guatemala. Une ligne droite nord-sud sépare le Belize et le Guatemala - ligne continue pour les Bélizéens et discontinue pour les Guatémaltèques - qui n'ont jamais vraiment entériné la marchandage des Caraïbes entre Espagnols et Anglais. Au Mexique, nation fédérée, la monotone péninsule du Yucatan est découpée en trois états comme un gateau d'anniversaire. La carte ne trompe pas : l'entité maya fut le cadet des souçi des colonisateurs. Plusieurs groupes mayas se sont vus ainsi morcelés : Mopan, Itza et Kekchi à cheval entre Belize et Guatemala, Chorti entre Guatemala et Honduras, Chuj, Tojolabal, Mam, Motozintlec et Jocaltec entre Mexique et Guatemala.

Les mayas sur internet

La civilisation perdue des bâtisseurs mayas, Les Cahiers de Science&Vie T 02281.

Le Mystère des Mayas par le musée canadien des civilisations.

Mythologie of the Mayas par l'University Corporation for Atmospheric Research (UCAR).

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La civilisation des mayas dans l'histoire du Mexique

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Malheur aux vaincus ! Mayas et Aztèques ont chèrement payé leur - mauvaise - rencontre avec les conquistadors. Les Indiens, médusés par la cupidité des hommes venus de l'Océan, se laissent décimer par les armes ou les maladies importées. Pire, ils sont ignorés : l'envahisseur passe à côté de leurs richesses culturelles sans même les soupçonner.

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Peuple indien d'Amérique centrale fondateur d'une brillante civilisation précolombienne qui s'étendit sur les territoires actuels des États mexicains des Chiapas et du Yucatán, et sur ceux du Belize, du Guatemala et du Honduras. Aujourd'hui, les Mayas sont quelque 2 millions qui appartiennent au groupe linguistique maya. Dans les forêts tropicales du Petén et sur les terres arides du Yucatán, les Mayas ont, durant plus de deux millénaires, développé une civilisation prestigieuse. Au IXe siècle de notre ère, leurs cités furent peu à peu abandonnées, pour n'être redécouvertes par les explorateurs qu'à partir du XIXe siècle. Mais les peuples mayas ont su jusqu'à nos jours préserver leur identité, en dépit des invasions et des conquêtes.

Les origines

Un peuple stable Venus d'Asie par le détroit de Béring, comme tous les peuples américains, les Mayas s'installèrent à une date qui reste encore inconnue sur le territoire actuellement occupé par leurs descendants. On peut cependant affirmer que ce peuple, ou plutôt ces peuples - car il faut distinguer, d'après leur langue, les Chols, les Chortis, les Yucatèques et de nombreux autres (le maya lui-même regroupant 24 langues indiennes) - ont connu une stabilité exceptionnelle: en dépit des vicissitudes de l'histoire, les Mayas ne se sont pas déplacés depuis le IIe millénaire avant J-C.

L'aire maya

Amérique du Nord : économies et aires culturelles vers 1500 Leur territoire couvre le sud-est du Mexique, le Belize et le Guatemala, l'ouest du Salvador et du Honduras, entre 14 degrés et 22 degrés de latitude nord: tout le pays est donc tropical, mais cette uniformité n'est qu'apparente. L'aire maya est traditionnellement divisée en trois ensembles géomorphologiques: les hautes terres volcaniques méridionales, fertiles et tempérées; les basses terres centrales, bien drainées par de grands fleuves, comme le Motagua ou l'Usumacinta; le plateau calcaire aride du Yucatán, au nord, au drainage souterrain. Cette distinction doit être nuancée en raison de la diversité du relief, des sols et du climat. Les basses terres centrales sont entrecoupées de grandes vallées mais butent au sud-est sur les monts Maya. Le vaste plateau calcaire du Yucatán est interrompu par la chaîne de collines du Puuc. À cette variété de paysages correspond la multiplicité des manifestations culturelles locales: s'il existe effectivement une civilisation maya, on ne saurait sous-estimer la richesse de sa diversité intérieure.

Une longue maturation

Des traces d'occupation antérieures au IIe millénaire ont été identifiées dans les hautes terres (Los Tapiales), au Belize et au Yucatán (grottes de Loltún). Mais les plus anciennes maisons - avec, à proximité, des édifices publics - que les archéologues aient découvertes, à Cuello, ne datent que de 1000 avant J-C Ils ont reconnu aussi un motif en natte, généralement associé à l'idée de pouvoir et qui est donc l'indice d'une hiérarchisation sociale. Des objets en jade ou en obsidienne, minéraux importés de gisements lointains, prouvent l'existence d'échanges à longue distance. À cette époque, de nombreux sites sont occupés, comme Tikal, et les Mayas colonisent progressivement toutes les basses terres. Il est cependant difficile de définir la nature de leurs relations avec les civilisations voisines, les Olmèques par exemple: il semble que les centres des hautes terres du Sud, Izapa, Abaj Takalik ou Kaminaljuyú, aient hérité de certains traits olmèques, pour élaborer à leur tour leurs traditions (écriture, calendrier), mais les modalités de leur adoption dans les basses terres restent inexpliquées.

Vers 300 avant J-C se produit un phénomène d'accélération: à la multiplication des sites s'ajoute une activité architecturale intense, signe d'un fort accroissement de la population. À Komchén ou à El Mirador, les habitants édifient de vastes plates-formes ou pyramides; à Cerros apparaissent les premiers terrains de jeu de balle. La voûte à encorbellement est utilisée à Tikal pour des tombes décorées de peintures. De grands masques en stuc ornent les façades, à Cerros ou à Uaxactún. Chaque site se développe de façon autonome, néanmoins on utilise partout la même céramique rouge, marque indéniable d'unité culturelle.

Des tensions se manifestent, peut-être dues à cette rapide croissance, entre 50 et 250 de notre ère, période traditionnellement dénommée "protoclassique". On ne sait si c'est à cause de difficultés internes ou s'il s'agit de conséquences d'une invasion, mais certains sites, comme El Mirador, Komchén ou Cerros, disparaissent définitivement, tandis que d'autres, Tikal ou Dzibilchaltún, s'imposent. Des cités déclinent provisoirement (Seibal) ou se fortifient (Becan). L'instabilité règne et bénéficie à certaines villes, par exemple Tikal, qui va désormais compter durant la période suivante, dite du "classique ancien".

Vers un pouvoir dynastique

En 292, Tikal érige la première stèle datée connue, revendiquant ainsi un pouvoir politique dominant pour sa dynastie, laquelle va imposer sa marque à une grande partie du monde maya. Le rôle de Tikal semble avoir été renforcé par les liens qui l'unissent à la grande métropole du Mexique central, Teotihuacán. Cette dernière cité, peuplée de 200.000 habitants environ, exerce alors son influence sur toute la Méso-Amérique, et on en trouve les témoignages tant dans les hautes que dans les basses terres, à Kaminaljuyú, Becan, Yaxhá ou Altun Ha. Mais Tikal jouit de rapports privilégiés: certains de ses dirigeants seraient alliés à des groupes mexicains, et l'appui de la métropole, qui se manifeste dans l'architecture, la céramique et la sculpture, n'est pas étranger au jeu politique de Tikal: alliances (avec Uaxactún) ou conquêtes (la dynastie de Río Azul est chassée et remplacée).

Vers le milieu du VIe siècle, on note toutefois en territoire maya un ralentissement des activités, qui se traduit par l'interruption de l'érection de monuments datés. Cet arrêt marque la fin du classique ancien. Bientôt s'opère un renouveau d'activité architecturale et artistique, accompagné d'un fort accroissement de population: les grands sites se développent encore, d'autres sortent de leur léthargie, comme Seibal, et de nouvelles cités sont fondées. Autour de centres où abondent pyramides et monuments sculptés s'organisent des cités-États qui rivalisent de prestige. La culture maya atteint son apogée: il durera jusqu'au Xe siècle.

L'écriture maya

L'écriture des Mayas est un système combiné de signes idéographiques et syllabiques. Chaque glyphe est composé d'un signe principal et d'affixes qui en complètent le sens. Ces glyphes peuvent être des noms, des verbes, et forment des phrases. Si beaucoup se rapportent à des actes ou désignent des chefs dynastiques, une part importante correspond au découpage du temps.

En mathématiques, les Mayas utilisent trois signes: le point équivaut à un, la barre à cinq, et un coquillage symbolise le zéro. Ils comptent de 20 en 20, et, avec le zéro, utilisent une numérotation de position. C'est sur ces bases que fut élaboré un système de division du temps, par cycles et depuis un jour origine. Lorsque nous donnons une date, par exemple le lundi 1er janvier 1993, nous combinons plusieurs cycles, l'un de 7 jours, le deuxième de 28 à 31 jours, le troisième de 12 mois; et nous complétons par un nombre d'années écoulées à partir d'une année origine. Le calendrier maya est similaire: un premier calendrier rituel combine 13 chiffres et 20 noms de jours, soit 260 possibilités; un second calendrier, solaire, compte 18 mois de 20 jours, plus 5 jours néfastes, soit 365 jours. Avant que le même jour ne revienne dans les deux systèmes simultanément, il doit s'écouler 18?980 jours (approximativement 52 ans). Le dernier élément repose sur le nombre de jours passés depuis une date initiale, soit le jour 4 Ahau (calendrier rituel) 8 Cumku (calendrier solaire) de l'an 3113 avant J-C Comme pour nos unités, dizaines et centaines, les Mayas utilisent des subdivisions: le kin, ou jour, est l'unité de base; le uinal équivaut à 20 jours, le tun à 360, le katun à 7.200 et le baktun à 144.000. Les Mayas érigeaient régulièrement des monuments datés et inscrivaient des dates sur des stèles et des vases, signe de leur hantise du temps.

L'économie du monde maya

Comme les autres peuples du continent, les Mayas ignorent la métallurgie et l'élevage, et n'ont donc pas d'animaux de trait. Leur économie, proche de celle du néolithique, repose donc pour l'essentiel sur l'agriculture et la pierre taillée. L'agriculture sur brûlis est le système le plus courant: le paysan défriche un champ (la milpa) en saison sèche, puis brûle la végétation, la cendre jouant le rôle de fertilisant; le champ est ensemencé au début de la saison des pluies, et la récolte se fait à l'automne. Le même champ, vite épuisé, ne peut être cultivé que deux ou trois ans d'affilée, puis doit être laissé en jachère pendant plus de dix ans. Chaque cité avait donc besoin pour sa subsistance de vastes territoires, sinon elle ne pouvait nourrir qu'une population réduite. Or la dimension de la plupart des cités comme l'ampleur des travaux menés à bien en peu de temps font penser que ce mode de production ne pouvait suffire aux besoins. Les Mayas avaient mis au point des systèmes plus intensifs, comme l'agriculture en terrasses (à Caracol ou à Río Bec) ou en jardins potagers, autour des maisons: un site maya n'est pas une cité comme dans l'Ancien Monde, mais un habitat dispersé, sans rues, autour d'un noyau central fortement concentré. La chasse, la pêche, la cueillette constituaient des ressources d'appoint.

L'essentiel de l'activité économique se déroulait dans le cadre familial. Mais la fabrication de céramiques de luxe, la production de vêtements pour l'élite, la construction des édifices ou la sculpture suggèrent l'existence de catégories de spécialistes. Mais, surtout, la diversité du territoire s'accompagne d'une variété des ressources. Les zones côtières produisent du sel (et des salaisons), qui fait défaut à d'autres cités: la production doit donc être intensive. À Colha, la présence de gisements de silex permet la fabrication en série d'outils agricoles: de vastes ateliers y ont en effet été identifiés.

En l'absence de roues ou d'animaux de trait, seuls le portage ou la navigation rendaient possibles les échanges, en faibles quantités ou sur de courtes distances. Le commerce à longue distance ne pouvait concerner que les produits de luxe, en faibles quantités également. La situation économique était donc stable, mais fragile, sensible à tout impondérable.

La société maya

À la simplicité de cette économie répondait une structure sociale complexe, fondée sur une organisation familiale patrilinéaire, une division sexuelle du travail et une répartition par secteurs d'activité. Les agriculteurs, c'est-à-dire la majeure partie de la population, se divisaient en paysans, serviteurs et esclaves. L'élite, de son côté, se répartissait en guerriers, prêtres, administrateurs et dirigeants. De plus, l'élite et le peuple ne formaient pas des catégories antagonistes, car des liens de parenté ou d'alliance unissaient dirigeants et serviteurs, chefs et paysans.

L'organisation urbaine traduit assez bien cette unité, depuis les habitats dispersés de la périphérie, construits en matériaux périssables, jusqu'au cœur des sites regorgeant d'édifices prestigieux, où réside l'élite: la plupart des grands édifices, pyramides ou palais, sont associés au lignage dirigeant, et la pyramide principale abrite fréquemment le tombeau d'un chef ou d'un ancêtre.

Plus qu'un culte à des dieux (les Mayas ont une multiplicité de divinités, qui reçoivent pour symboles cultuels des éléments naturels: sources, nuages, vent, etc.), la vie religieuse et ses manifestations semblent liées au culte des ancêtres. Les stèles ou inscriptions de Copán, par exemple, représentent le roi, entouré de ses ancêtres et de son lignage. Les tombeaux et les pyramides sont les signes architecturaux du pouvoir d'une dynastie, et les peintures murales, telles celles de Bonampak, glorifient ses actions. La cosmogonie maya est le reflet d'une vision du monde pessimiste (à la tête du panthéon maya se trouve Chac, un dieu zoomorphe qui se plaît aux sacrifices humains) - dont témoigne le Popol-Vuh - et d'une conception de l'histoire fondée sur une succession d'ères ponctuées par des déluges ou des incendies, et que l'on découvre dans les chroniques du Chilam-Balam. Le roi, par les rites et par ses actes, assure la pérennité du monde.

Dans un univers instable et jugé tel, en l'absence d'une technologie élaborée et confrontés à une croissance de population permanente, les Mayas n'ont pu faire face au destin qu'ils redoutaient tant. La guerre et les crises internes ont entraîné la décadence puis la chute de leurs cités. Grâce à leurs capacités d'adaptation ou à des apports étrangers (les Toltèques), certaines régions ont, un temps, échappé au sort commun, comme les cités du Puuc, Uxmal, Sayil ou Kabah. Au postclassique, Chichén Itzá a même pu être, pour une brève période, à la tête d'un véritable État. Mais les cités du Yucatán furent à leur tour frappées par les conflits. Chichén Itzá fut abandonnée vers 1200, puis Mayapán; ensuite le Yucatán se divisa en provinces rivales autour de centres mineurs, Tulum ou Tayasal.

Quand les Espagnols tentèrent de pénétrer au Yucatán, la division régnait, mais la conquête n'en fut pas facilitée: le Yucatán ne fut soumis qu'en 1540, Tayasal tomba en 1697. Un siècle et demi plus tard, les insurrections de la guerre des castes montreront le caractère superficiel de la conquête.

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Peuple indien d'Amérique centrale fondateur d'une brillante civilisation précolombienne qui s'étendit sur les territoires actuels des États mexicains des Chiapas et du Yucatán, et sur ceux du Belize, du Guatemala et du Honduras. Aujourd'hui, les Mayas sont quelque 2 millions qui appartiennent au groupe linguistique maya.

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" Il n'existera sur terre ni gloire ni grandeur
jusqu'à la création de l'homme "
Légende Maya

LE MONDE - " Histoire & Civilisations " - N°33 (Novembre 2017)

Un nouveau numéro de la revue de référence co-édité par Le Monde et National Geographic nous invite à (re)découvrir la civilisation Maya ! Deux articles de fond nous permet de découvrir leur étonnant système d'écriture mis en relation avec leur histoire flamboyante... avant un déclin fatal. Des articles et interviews de qualité ainsi que des photos magnifiques qui méritent largement votre attention ! " Durant 16 siècles, la civilisation maya domina l'Amérique centrale grâce à ses élites guerrières et religieuses, mais aussi... à l'écriture.
Un instrument de pouvoir dont le déchiffrement fut l'objet d'une quête aussi passionnante que celle des hiéroglyphes égyptiens. "

" Le déchiffrement de l'écriture maya n'a pas arrêté les recherches sur cette civilisation. Bien au contraire, il ouvre de nouvelles perspectives.
Comme celle de l'énigmatique décadence des cités cités royales. "

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Époque Pré-Classique (-2000 à -200 avant J.C.)

L'apparition des Mayas dans le sud du Mexique, en pleine forêt tropicale, remonte à environ 1500 avant J.-C. Mais on a pu retrouver des traces de leur existence dans la région de Cuelho, Belize, et les dater de -2000 ans. Ils semblent se sédentariser et pratiquent l'agriculture et la céramique. Ils furent sûrement les premiers hommes du continent à utiliser l'écriture dès -300, ce qui nous permet de mieux les connaître. Ils utilisent le zéro et s'intéresse beaucoup à l'astronomie. Il vénère un dieu Solaire... On les connaît surtout par leurs deux fameux codex : Le " Chilam Balam " et le " Popol-Vuh ", " leur Bible ", le livre Maya de la genèse. Il commence ainsi :
" Ceci raconte le premier récit, le premier discours.
Rien ne signalait la face de la terre.
Seuls existaient la mer sans mouvement et le ciel dans toute son étendue.
Il n'y avait qu'immobilité et silence dans l'obscurité, dans la nuit.
Seulement le Créateur, le Formateur, le Cœur du Ciel,
car tel est le nom de Dieu, était dans l'eau, entouré de clarté. "

Le Roi Pakal

Époque Classique (250 à 950 après J.C.)

Palenque, Bonampak, Copán, Uxmal, Tikal...

L'apogée de la civilisation Maya dite de l' " époque classique ", vers l'an 400, semble la mettre ne concurrence avec la civilisation de Teotihuacán mais il semble que leurs relations diplomatiques et commerciales soient restées très limitées. On ne peut véritablement parler d'empire comme pour celui des Aztèques car il s'agissait en fait d'une communauté d'états relativement indépendants les uns des autres, vivant dans le même culture, vénérant les mêmes dieux mais conservant leur autonomie. Un système que l'on peut qualifier de féodal. Palenque au Mexique, Copán au Honduras, Tikal au Guatemala... Il faut s'imaginer les énormes distances que les séparaient. La jungle tropicale omniprésente limitant les déplacements... mais n'était-ce pas là leur meilleur protection contre les envahisseurs qui venaient du nord ? Mais cela ne durera qu'un temps.

Fresque de Bonampak (détail)

" Maintenant, il est étonnamment clair que les Mayas de l'époque classique, et leurs ancêtres pré-classique,
étaient gouvernés par une dynastie héréditaire de guerriers pour qui l'auto-sacrifice, l'effusion de sang
et le sacrifice d'hommes par décapitation ont été une obsessions suprême. "
Michael Coe

Palenque est un site religieux mais de moindre importance que celui de Chichén-Itzá. Il est un peu plus ancien, de la période " classique " de l' " Ancien Empire ", VI et VIIe siècle. C'est vers l'an 615, sous le règne d'un certain roi Pakal, que la cité s'est développée et enrichie. Imaginez... En Europe, c'était le Moyen-âge, dont il nous reste peu de témoignages en comparaison de ce que l'on sait des Mayas du Mexique. Comme pour les autres citées mayas, on ne connaît pas les raisons de son déclin soudain.

Le site Palenque et la tour de l'Observatoire

Autant la cité était riche et rayonnante, autant son abandon reste un mystère. Famine, trouble politique, maladie, superstition..., comme pour Copán, au Honduras, le trouble reste et l'on sent à travers les témoignages archéologiques, la fragilité, voire la précarité, de ces cité mayas. Ici, aujourd'hui à Palenque, la cité est en pleine forêt vierge, comme elle l'a toujours été, et ce n'est qu'en 1830 qu'on l'a redécouverte. Les archéologues n'ont défriché qu'une petite partie du site et de nombreux temples sont encore à découvrir sous l'épaisse couverture végétale. Le spectacle sur place est total.

Le site Palenque et la Pyramide

Époque Post-Classique (950 à 1500 après J.C.)

Chichén-Itzá, Mayapán, Lamanai

Chichén-Itzá est la plus grande des cités Mayas. C'est au 11e siècle qu'elle devient le grand centre religieux dédié au Dieu, Quetzalcoátl, le " Serpent à plume ". Elle s'épanouit après le déclin des grandes cités du Sud (Copán, Uxmal, Bonampak...). Il faut attendre l'arrivée de tribus Toltèques, fuyant la région centrale de Mexico devant l'avancée de barbares venant du nord, probablement des Chichimèques, pour voir apparaître un regain de vitalité chez ses Mayas qui ont déjà une longue histoire derrière eux. Ces immigrants Toltèques furent bien accueillis. Ils témoignaient le la même noblesse. Il apportaient aussi leur foi et leur cultes. Quetzalcoátl, le dieux vivant, était arrivé avec eux... Il prendra la place centrale du panthéon maya, érigeant en son honneur les plus grands temples.

La fameuse pyramide de Chichén-Itzá que l'on nomme " le Caracol ". D'ailleurs, à l'équinoxe d'automne, se produit un phénomène intéressant. Comme en Egypte, et ailleurs, le soleil couchant projetant ses rayons sur les marches et les sculptures de la pyramide, animant lentement dans sa descente les ombres des serpents qui semblent alors se mouvoir. Ils annoncent ainsi le temps des semences. La cité se développa après la décadence et la disparition des cité mayas du sud comme Copán. Le site est d'une splendeur telle que l'on ressent encore la présence des forces qui le fit naître.

" Le Caracol ", temple de Chichén-Itzá

On a retrouvé de grandes urnes funéraires à couvercle au style unique sur le site de K'iché, aire d'influence maya du sud du Guatemala. Ces urnes finement travaillées contenaient les vestiges osseux d'individus importants bien enveloppés dans des sacs en tissu pour être conservés dans les meilleures conditions. Quelques-unes de ces urnes ont été retrouvés sous les plateformes pyramidales des bâtiments officiels mais la grande majorité d'entres elles furent découvertes dans des grottes sacrées où les descendants venaient en pèlerinage pour faire des offrandes et demander des conseils à leurs ancêtres ici vénérés.

Urne funéraire maya provenant du site de Quiché

Sur cette superbe urne ornée on voit clairement l'image d'un ancêtre qui, une fois mort, a été comme incorporé dans le corps d'une divinité supérieure. Cette divinité/ancêtre combine des traits de K'inich Ajaw (le dieu du soleil) et GI, un des trois dieux tutélaires de Palenque. Il émerge de la gueule ouverte du Xoc ( requin), qui symbolise l'infra-monde aquatique : ici, ce personnage déifié est prêt à interagir avec ses descendants lorsque qu'ils sont en prière. Ce lien privilégié avec le surnaturel et l'au-delà, et en particulier avec des divinités telles que le dieu du maïs et K'inich Ajaw, était le fondement idéologique majeur de l'autorité royale pour les Mayas, caractère culturel mésoaméricain qui trouve ses origines dans la période formative antérieure qui apparaît avec les Olmèques.

Le territoire des Mayas en 1519

Il faut parler du génie des Mayas dont on peut voir encore la splendeur à Chichén-Itzá, Uxmal, Bonampak... Un peuple au culte solaire et adorateur du dieu de la pluie en honneur duquel ils pratiquaient déjà le sacrifice humain. On les connaît aussi pour leur passion pour les publics dont le fameux jeux de .Il nous ont laissé une grande quantité d'informations et d'objets et nous avons une bonne vision de leur vie avant l'arrivée des Espagnols. Leur vision de l'Univers était très intéressante. Ils croyaient que l'histoire n'était qu'un éternel recommencement où tout les événements, du plus banal au plus grand, se répètent sans cesse, selon un cycle temporel bien défini.

Le disque de pierre dit de " Chinkultic ", (entre 600-900)
Un joueur de pelote frappe une balle de la hanche...

Ainsi, les guerres étaient-elles prévues et planifiées : on savait d'avance quel serait le vainqueur, quel serait le vaincu. Pour prévoir tous ces événement capitaux, ils avaient construit un calendrier presque aussi précis que le nôtre, de 365 jours, autour duquel toute la vie de la cité gravitait. Il faut s'imaginer dans un monde où le temps est une obsession et où toute tentative de " rébellion " est impossible puisque tout est prévu. Tous se répétait selon des cycles astronomiques dont le plus long durait 52 ans, nommé le " Compte-long ", au terme duquel un catastrophe se produisait.

Curieusement, ce cycle est réglé sur celui de la planète Vénus et non sur celui du Soleil ou de la Lune comme le plus souvent. Et même la fin définitive du monde qui a commencé 12 août 3114 avant J. C. et qui devait s'achever le 24 décembre 2012 ! On a eu chaud donc ! Il semble qu'ils pouvaient prévoir aussi avec une grande grande précision les éclipses de Lune et de Soleil. Etonnants Mayas, que l'on pourrait comparer aux Grecs de notre antiquité. Ils nous sont presque familiers lorsqu'on lit leurs poèmes et leurs épopées, comme celle qui retrace la lutte de Quetzalcoátl, le roi-prêtre de Tula, contre Tezcatlipoca, dieu de la guerre. Quetzalcoátl, vaincu et fuyant vers le Yucatán où il finit par s'établir à Chichén-Itzá vers l'an 987 !...

La fameuse dalle funéraire du Roi Pakal

Pour en savoir plus sur les Mayas

La civilisation maya sur Wikipedia
https://fr.wikipedia.org/wiki/Civilisation_maya www.mexique-voyages.com/informations-mexique/histoire/jeu-pelote-maya (fr.)www.youtube.com/watch?v=zuWqS3oDGWA
" Le Mystère des cités Mayas " sur YouTube
" Le Peuplement de l'Amérique "" L'histoire du Mexique "" Les premiers Mexicains "" La culture de Teotihuacán "
Pour en savoir plus sur les autres civilisations précolombiennes

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" Il n'existera sur terre ni gloire ni grandeur jusqu'à la création de l'homme " Légende Maya Un nouveau numéro de la revue de référence co-édité par Le Monde et National Geographic nous invite à (re)découvrir la civilisation Maya ! Deux articles de fond nous permet de découvrir leur étonnant système d'écriture mis en relation avec leur histoire flamboyante...

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La civilisation des Mayas, disparue mystérieusement avant l'arrivée des Expagnols...

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