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La caza iba bien hasta que un pez se pasó de la raya. En un súbito destello de blanco y negro, el pulpo sacó el brazo y le propinó un puñetazo. El pez, un mero de puntas negras, obedeció y volvió a su lugar en el grupo de depredadores en busca de comida.

Los científicos observaron por primera vez este cómico comportamiento entre los pulpos diurnos en 2018 y 2019 en el Mar Rojo, lo que intrigó al National Geographic Explorer Eduardo Sampaio.

"Una de las principales preguntas la última vez fue: ¿Es esto realmente colaboración o los peces solo están siguiendo a los pulpos?".

Para averiguarlo, Sampaio y sus colegas instalaron recientemente dos equipos de cámaras para seguir y filmar estas cacerías en el Mar Rojo, que luego reconstruyeron con un programa informático. Tras revisar más de 100 horas de imágenes, el equipo está seguro de que los pulpos diurnos imponen el trabajo en equipo entre los cazadores, que a menudo están formados por un solo pulpo y entre dos y 10 peces.

"Los depredadores activos, como el pez cabra, son los que encuentran la comida", mientras que el pulpo "básicamente desbloquea la comida para todos", dice Sampaio, investigador postdoctoral de la Universidad de Lisboa en Portugal y del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal (Alemania).

"Si el grupo se mueve, todos están contentos. Todo va bien", afirma. Pero a veces los alborotadores, como los meros, complican las cosas. Como estos depredadores emboscados suelen esperar a que la presa venga hacia ellos, su falta de movimiento puede ralentizar la caza.

Pero no todos los expertos están noqueados por esta nueva teoría.

"¿Vio Eduardo algo que al resto se nos pasó por alto?", se pregunta en un correo electrónico Jennifer Mather, experta en cognición de pulpos de la Universidad de Lethbridge (Canadá) que no participó en el estudio.

Mather describe la caza de pulpos "como una excavadora": "Revuelven la zona" y ahuyentan a los animales en todas direcciones.

Estudios anteriores ( incluido el suyo) sugieren que otros peces depredadores son "seguidores dependientes que se aprovechan de la perturbación del entorno por el pulpo", dice Mather. Por ejemplo, "los peces suelen ir delante y esperar a ver qué huye de la excavadora", dice.

Durante su investigación, Mather ha visto a un pulpo común abofetear a un pez carroñero cuando se acercaba demasiado. También ha visto a un pez damisela atacar a un pulpo.

Es más, cree que los investigadores deberían fijarse en la dirección en la que miran los peces, no en su ubicación en el grupo. Los líderes de una cacería cooperativa "habrían apuntado lejos del pulpo y los carroñeros hacia él", afirma.

Alexandra Schnell, también National Geographic Explorer e investigadora asociada visitante en la Universidad de Cambridge (Reino Unido), afirma que no es tan sencillo.

"La capacidad del pulpo para expulsar a sus presas afecta a la forma en que otros peces interactúan con el grupo, aunque no siempre esté al frente", explica Schnell, que no participó en el estudio, por correo electrónico.

Aunque se necesita más investigación, no es descabellado pensar que los peces y los pulpos hayan aprendido a cazar juntos en beneficio mutuo, afirma.

En los vídeos, algunos de los pulpos extienden los brazos sobre una roca o arrecife de coral durante largos periodos, señal de que han atrapado presas, como peces más pequeños, dicen los autores del estudio.

Mather, de nuevo, no está de acuerdo: cree que los pulpos pueden estar examinando las sustancias químicas que dejan sus presas.

Los pulpos que buscan comida son "como una excavadora". "Revuelven la zona" y espantan a los animales en todas direcciones, dice la experta Jennifer Mather.

Fotografía de Simon Gingins

Si la hipótesis de Sampaio es correcta, un pulpo ahorra energía colaborando con los peces: juntos, los depredadores pueden explorar un área mayor más rápidamente que si estuvieran solos. Para el pulpo, esto libera más tiempo para otras actividades, como la reproducción, la interacción social, el juego y la construcción o el mantenimiento de una guarida.

Existen otros ejemplos de animales que imponen su comportamiento en situaciones de cooperación.

"En las especies de peces limpiadores, como el lábrido limpiador común, los machos pueden castigar a las hembras si dan mordiscos a sus clientes, que se supone que deben limpiarse en lugar de comerse", dice Schnell.

El estudio revela la "capacidad de los pulpos para las interacciones sociales complejas y la diferenciación de roles dentro de un grupo", afirma.

Quedan muchos interrogantes. ¿Están colaborando estos animales o, como sugiere Mather, "simplemente están en el mismo lugar al mismo tiempo"?

Sampaio tiene curiosidad por saber si la coloración blanca y negra de los pulpos es una señal de advertencia para los peces, una forma de decir: "¡Me estás molestando!". También quiere saber si los peces entienden esta señal y se comportan de forma diferente.

Otro misterio es si un pulpo puede distinguir peces individuales, muchos de los cuales viven durante décadas. "¿Saben que se trata de... Steve o Martha, y que realmente les gusta cazar con Steve y Martha?".

Aunque no todos los investigadores coincidan en estos hallazgos, sí están de acuerdo en una cosa: quieren saber más.

Como dice Mather: "Es un rompecabezas y los científicos sentimos curiosidad; ése es nuestro trabajo".

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¿Por qué los pulpos abofetean a los peces? Ya tenemos una teoría

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Los pulpos del Mar Rojo suelen cazar junto con otros peces depredadores, a los que a veces incluso golpean.

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Una orca, ya famosa por ser capaz de extraer hígados de tiburón con extrema maña y precisión, acaba de presentarnos un nuevo as en la manga: matar a uno de los depredadores más mortíferos de la naturaleza ella sola.

Un tiburón blanco matado por orcas yace en la playa de Mossel Bay el 18 de agosto de 2023. Port y Starboard solo consumen los hígados de los tiburones, dejando intacto el resto del cadáver.

Fotografía de CHRISTIAAN STOPFORTH

Las nuevas imágenes, tomadas en junio de 2023 en Mossel Bay, muestran a Starboard matando a un tiburón blanco juvenil de casi dos metros y medio de largo y extrayéndole el hígado, todo ello en menos de dos minutos. A continuación, la orca desfila junto al barco del camarógrafo con el hígado ensangrentado en la boca.

"La estrategia de depredación de Starboard nos sorprendió mucho", afirma Towner; "anteriormente, lo habíamos observado cazando cerca de otros, notando el trabajo en equipo para capturar tiburones blancos y acceder a sus hígados".

Llamadas así por sus aletas dorsales dobladas (la de Port se dobla a la izquierda y la de Starboard a la derecha) el dúo, probablemente hermanos, ha despachado tiburones sevengill y tiburones blancosen la zona desde 2015 con una técnica especial: desgarrar la cintura pectoral del pez y extraer con cuidado el hígado, rico en calorías, dejando intacto el resto del cadáver.

Durante el reciente ataque, Port fue visto cerca, pero mantuvo las distancias. ¿Significa esto que los hermanos están aprendiendo a trabajar solos?

Es difícil de decir, pero no cabe duda de que "la técnica de Starboard demuestra el poder y la experiencia de la orca", dice Towner.

Puede que Puerto y Estribor (nadando en Mossel Bay en 2023) estén enseñando a otras orcas a extraer hígados de tiburón, según teorizan algunos expertos.

Fotografía de CHRISTIAAN STOPFORTH

Las orcas, que viven en todo el mundo, son notablemente flexibles y creativas en sus estrategias para abatir diversas presas, incluidos tiburones, peces y mamíferos marinos, afirma por correo electrónico Robert Pitman, ecólogo marino de la Universidad Estatal de Oregón (Estados Unidos).

Por ejemplo, para someter a presas más grandes, como las ballenas, algunas orcas cazan en manadas similares a las de los lobos.

Pero las orcas también cazan solas. Las orcas de la costa occidental de Norteamérica "trabajan casi siempre solas, pero permanecen juntas en grupo por muchas otras razones y también suelen compartir la presa, el salmón, cuando un individuo ha capturado uno", dice Hanne Strager, bióloga y autora de The Killer Whale Journals: Our Love and Fear of Orcas.

Pero la caza en solitario de especies mayores plantea mayores riesgos. "Las orcas solitarias son raras, probablemente porque la caza cooperativa les permite cazar con más eficacia y capturar presas mucho más grandes", dice Pitman. También cazan solas si sospechan que el animal es vulnerable, por ejemplo, si está enfermo o es joven, como era el caso del tiburón blanco víctima de Starboard.

En cuanto al notable logro de Starboard, "no me sorprende, la verdad", dice Simon Elwen, investigador de orcas y director de la organización sin ánimo de lucro Sea Search, con sede en Ciudad del Cabo.

Dado que las orcas macho suelen pesar alrededor de 6000 kilos y el tiburón blanco pesaba unos 100, "sigue siendo una lucha bastante desigual", afirma Elwen.

Pero el nuevo truco de Starboard puede tener consecuencias negativas para los tiburones de la región: los tiburones Sevengill y los tiburones blancos han abandonado en gran medida la costa suroeste de Sudáfrica en los últimos años.

Según Towner, tras el éxito mortal de Starboard en junio de 2023, los tiburones blancos abandonaron la zona durante unos cuatro meses y luego regresaron en menor número. Ha observado un comportamiento similar tras ataques anteriores de orcas.

La sobrepesca no regulada supone una amenaza mucho mayor para las poblaciones de tiburones que Port y Starboard, reconoce Towner, pero las orcas han añadido presión a especies de peces que ya tenían problemas.

La ausencia de sepias y tiburones blancos, depredadores ápice, puede tener un efecto dominó en toda la costa sudafricana, añade. Por ejemplo, es posible que aumente el número de especies presa, como focas y peces. Según su investigación, otras especies de tiburones, como el tiburón cobrizo, ya están ocupando el primer puesto.

El "impacto significativo [en las poblaciones de tiburones] de las orcas no debe pasarse por alto".

Mientras tanto, Towner sigue fascinada por los hermanos y sus confianzas, como la "vuelta de la victoria" de Starboard, que saluda con el hígado.

"¿Por qué no ser un poco dramático y disfrutar de tu matanza cuando eres así de eficiente como depredador, verdad?"

Los mejores vídeos de orcas de 'National Geographic'

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