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Su nombre en código fue "Operación Causa Justa".

Fue la última intervención militar estadounidense de la Guerra Fría.

El 20 de diciembre de 1989, más de 26.000 militares desembarcaron en Panamá con un objetivo: arrestar al general Manuel Antonio Noriega, Comandante de las Fuerzas armadas y gobernante de facto de la nación canalera.

Se estima que durante los 42 días que duró la invasión, murieron varios miles de panameños, entre soldados y civiles, y unas 20.000 personas se quedaron sin hogar.

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Quien era el general Manuel Antonio Noriega?

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Quien era el general Manuel Antonio Noriega?

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Fue un militar y político panameño. Fue dictador militar entre 1983 y 1989, cuando fue apartado del poder por los EE.UU durante la invasión de panamá.
Noriega también fue un traficante principal de cocaína, algo que sus colegas de inteligencia estadounidense supieron por varios años, pero que no lo detuvieron debido a su capacidad de cubrir operaciones militares en América Latina

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Faltaban 30 minutos para la medianoche cuando la alerta sísmica se disparó.

Y entonces, aquel día de hace 30 años, solo se oyó el ruido de las explosiones: una avalancha de cazabombarderos estadounidenses surcaba el cielo de Panamá en vuelo rasante, dejando un estruendo de turbinas y proyectiles tras de sí.

Arrojaban bombas sobre áreas populares de El Chorrillo -un barrio en pleno centro de la capital, bastión del régimen militar de Manuel Antonio Noriega- destruyendo todo lo que encontraban a su paso.

Aunque el objetivo era el cuartel central de las Fuerzas de Defensa, todo el barrio desapareció entre las llamas, junto a un aeropuerto y varias bases militares en Ciudad de Panamá y en Colón.

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La invasión del 89 no solo le permitió a Estados Unidos derrocar a Noruega, sino también liquidar a las Fuerzas Armadas de Panamá, su base de apoyo, explica Castro.

Eran las Fuerzas de Defensa de Panamá que el propio Noriega había creado bajo el emblema "Todo por la patria".

Los miembros del ejército -15.000 efectivos- fueron desmovilizados y remplazados en 1989 por una suerte de fuerza policial armada.
Y es que desde 90 Panamá no volvió a tener ejército. En su lugar se formó la Fuerza Pública panameña, que contaba con un organismo policial, uno judicial, uno aéreo y uno marítimo, además de los destinados a la protección de mandatarios y edificios públicos.

Ortiz cree que aunque los libros de historia mencionan este hecho como la "desaparición" del ejército panameño, en realidad fue más bien una "reinvención" en las autoridades policiales del país, pero con otra ideología.

Hoy día, Panamá es, junto a Costa Rica, el único país de América Latina que no tiene ejército.

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No es un hecho desconocido que Noriega era un militar que estaba al servicio de la inteligencia estadounidense", dice Ortiz. "Hay biografías que comentan que, desde antes de ser militar, ya estaba al servicio de la CIA".

"Él fue acusado de narcotráfico, de terrorista, de dictador. Con la particularidad de que era un dictador entrenado en Estados Unidos y que su figura fue alimentada por la propia agencia estadounidense, por eso fue un militar de confianza para Bush", añade el investigador basándose en documentos de la propia CIA que salieron a la luz pública.

"Todo ello desembocó en una invasión para sacar a Noriega del poder y, como decía la 'Operación Causa Justa', por la seguridad de los ciudadanos estadounidenses y para 'devolverle la democracia' a Panamá'... aunque habría que ver qué democracia nos devolvieron", apunta.

Luego de refugiarse en la nunciatura (embajada de El Vaticano), Noriega se rindió el 3 de enero de 1990.

"La entrega de Noriega calmó rápidamente a todo el mundo. Se lo llevaron a Estados Unidos en calidad de prisionero de guerra y finalmente,veinticinco años después, vino a fallecer en Panamá", señala Castro.

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ºEsta invasión ocasionó la destrucción de gran parte de la infraestructura del país, dejando a miles de personas sin hogar, obligadas a desplazarse de sus domicilios, refugiándose en otros territorios
ºEl alto número de hogares y edificaciones afectadas por la invasión da muestras de que las tropas norteamericanas no hicieron el menor esfuerzo por limitarse a blancos militares, y evitar daños a las vidas y bienes de la población civil panameña.
ºSegún datos generales a causa de la invasión se produjeron 655 muertes de panameños, de los cuales 314 eran militares y 341 civiles. En cuanto a los heridos, la cifra asciende a 2.007, y de ellos solo 124 militares.

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Cómo fue la invasión de Panamá, la última intervención militar de EE.UU. en América Latina

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imágenes ilustrativas de como fue la invasion

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imágenes ilustrativas de como fue la invasion

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Lucía Blasco

BBC News Mundo

Fuente de la imagen, Getty Images

Faltaban 30 minutos para la medianoche cuando la alerta sísmica se disparó.

Y entonces, aquel día de hace 30 años, solo se oyó el ruido de las explosiones: una avalancha de cazabombarderos estadounidenses surcaba el cielo de Panamá en vuelo rasante, dejando un estruendo de turbinas y proyectiles tras de sí.

Arrojaban bombas sobre áreas populares de El Chorrillo -un barrio en pleno centro de la capital, bastión de l régimen militar de Manuel Antonio Noriega- destruyendo todo lo que encontraban a su paso.

Aunque el objetivo era el cuartel central de las Fuerzas de Defensa, todo el barrio desapareció entre las llamas, junto a un aeropuerto y varias bases militares en Ciudad de Panamá y en Colón.

"Utilizaron artillería y aviación para bombardear las zonas más densamente pobladas de la capital, donde había una gran cantidad de población viviendo en caserones antiguos de madera", le cuenta a BBC Mundo el sociólogo y escritor panameño Guillermo Castro Herrera.

"Fue una operación militar a gran escala. Hay testimonios y anécdotas muy desgarradoras".

El ataque fue perpetrado por más de 26.000 hombres de las unidades de élite enviados por George H. W. Bush, el hombre que ordenó la invasión de Panamá aquel 20 de diciembre de 1989.

El fotoperiodista estadounidense Scott Wallace, quien entonces trabajaba para el diario británico The Guardian y para la cadena estadounidense CBS, pasó mucho tiempo ese año en Panamá. De hecho, tenía agendada una entrevista con Noriega que no llegó a concretar debido a la invasión.

Recuerda ver las tropas en las calles vestidas de camuflaje, con la cara pintada y ramas de árboles en los cascos."Uno tenía que tener bastante cuidado porque había retenes por toda la ciudad de Panamá", le dice a BBC Mundo.

También recuerda escuchar desde el hotel donde se alojaba -el Holiday Inn que se ve en la imagen sobre estas líneas- frente a la embajada de El Vaticano donde estuvo refugiado Noriega, música heavy metal a todo volumen que atribuye al ejército estadounidense "haciéndole guerra psicológica" al militar.

Tras aquella intervención, las fuerzas militares panameñas fueron disueltas.

"Afuera de la ciudad, en la zona del Canal, los estadounidenses tenían una especie de campo de detención al aire libre -el más grande de EE.UU. desde Vietnam- donde procesaban a los miembros de Defensa de Panamá y valoraban si calificaban para ser integrantes del nuevo ejército que estaban formando", recuerda Wallace.

Hoy, el antiguo cuartel general de El Chorrillo es un parque de diversiones familiar, y las casas de los vecinos mutaron a edificios de hormigón multifamiliares.

Pero la "Operación Causa Justa" sigue siendo recordada por muchos -30 años después- como una herida abierta en la historia panameña que dejó un reguero de muertes -¿300? ¿3.000?...- aún sin concretar.

¿Qué fue la "Operación Causa Justa"?

Es el nombre que se le dio a la invasión estadounidense de Panamá de 1989 por parte de EE.UU.

Duró poco más de un mes: del 20 de diciembre de 1989 al 31 de enero de 1990.

El propósito, según la versión de Washington, era capturar a Noriega.

Noriega era requerido por la justicia estadounidense por delitos de narcotráfico y fue juzgado en ese país tras la invasión.

La Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) condenó los hechos en 2018 y exigió a EE.UU. resarcir a las víctimas e iniciar una investigación completa.

"Sigue siendo una herida abierta por muchos motivos", cuenta Nelva Araúz Reyes, investigadora en el área de Derechos Humanos del Centro Internacional de Estudios Políticos y Sociales AIP (CIEPS) de Panamá.

"No ha habido reparación de ningún tipo a los familiares de todas las víctimas y al país, por las pérdidas humanas y los daños a bienes del Estado [...] y se desconocen dónde se encuentran sepultados los cadáveres de muchos panameños", añade.

Víctor Manuel Ortiz Salazar, historiador y coordinador de investigación en el Instituto de Estudios Nacionales de la Universidad de Panamá, define la invasión como " un hecho muy traumátic o".

"Sobre todo para las personas de mi generación, que lo vivimos. Fue un hecho de guerra", le cuenta a BBC Mundo.

" Afectó a la sociedad en su conjunto; e l país estaba dividido entre quienes anhelaban sacar al dictador y entre aquellos que veían la invasión como un acto de agresión por parte de Estados Unidos hacia el país", comenta Ortiz.

Eso provocó "serias heridas" en el fuero interno de la sociedad, "y todavía hoy día no hemos hecho un acto de verdadera memoria -como Argentina- para sanar esas heridas", reflexiona.

Pero volvamos a los inicios: ¿cómo llegó Estados Unidos a invadir Panamá y por qué lo hizo?

Los antecedentes

"La invasión a Panamá fue el último acontecimiento de una serie de incidentes vinculados a la relación de Panamá con Estados Unidos", dice Víctor Ortiz.

El historiador sitúa su raíz en la crisis política que se inició en 1987.

"El régimen militar entró en una crisis interna, producto de las declaraciones del coronel [Roberto] Díaz Herrera [quien acusó a Noriega de fraude en las elecciones de 1984], l o cual derivó en una crisis política que, a su vez, incidió en las relaciones con Estados Unidos".

También hay que tener en cuenta, señala Ortiz, "el hecho de que los gobiernos dictatoriales en América Latina estaban comenzando a sufrir un desgaste y perdieron apoyo por parte de Estados Unidos".

"Estados Unidos puso en jaque al gobierno militar [de Panamá] y todo culminó con el golpe de diciembre: la invasión para sacar a Noriega del poder", concluye el historiador.

El sociólogo Castro Herrera destaca entre los antecedentes la violencia que hubo a lo largo de la historia política panameña -tres golpes de Estado (1931, 1951 y 1968)-, además de intervenciones violentas por parte de las Fuerzas Armadas, junto a la "incompetencia política" de norieguistas y opositores y los fraudes electorales.

"Hay que entender que Panamá fue un país en el que cada 16 y tantos años había un incidente de violencia política con muertos. Y que ahora hemos pasado 30 años sin incidentes de ese tipo".

" La invasión inauguró una etapa histórica totalmente nueva", le cuenta a BBC Mundo. "Nunca antes en la historia de Panamá había transcurrido tanto tiempo sin un incidente de violencia política".

"Ahora", apunta Castro, "ninguna de las acciones políticas previas produjo tantos muertos ni tanta destrucción como la ejecutada por las Fuerzas Armadas norteamericanas en el 89".

Y Estados Unidos justificó esos hechos con la captura de Noriega, quien hasta poco antes había sido precisamente estrecho colaborador de la CIA.

La captura de Noriega

"No es un hecho desconocido que Noriega era un militar que estaba al servicio de la inteligencia estadounidense", dice Ortiz. "Hay biografías que comentan que, desde antes de ser militar, ya estaba al servicio de la CIA".

"Él fue acusado de narcotráfico, de terrorista, de dictador. Con la particularidad de que era un dictador entrenado en Estados Unidos y que su figura fue alimentada por la propia agencia estadounidense, por eso fue un militar de confianza para Bush", añade el investigador basándose en documentos de la propia CIA que salieron a la luz pública.

"Todo ello desembocó en una invasión para sacar a Noriega del poder y, como decía la 'Operación Causa Justa', por la seguridad de los ciudadanos estadounidenses y para 'devolverle la democracia' a Panamá'... aunque habría que ver qué democracia nos devolvieron", apunta.

Luego de refugiarse en la nunciatura (embajada de El Vaticano), Noriega se rindió el 3 de enero de 1990.

" La entrega de Noriega calmó rápidamente a todo el mundo. Se lo llevaron a Estados Unidos en calidad de prisionero de guerra y finalmente, veintipico años después, vino a fallecer en Panamá", señala Castro.

¿Qué pasó con el ejército panameño?

La invasión del 89 no solo le permitió a Estados Unidos derrocar a Noruega, sino también liquidar a las Fuerzas Armadas de Panamá, su base de apoyo, explica Castro.

Eran las Fuerzas de Defensa de Panamá que el propio Noriega había creado bajo el emblema "Todo por la patria".

Los miembros del ejército -15.000 efectivos- fueron desmovilizados y remplazados en 1989 por una suerte de fuerza policial armada.

Y es que desde 90 Panamá no volvió a tener ejército. En su lugar se formó la Fuerza Pública panameña, que contaba con un organismo policial, uno judicial, uno aéreo y uno marítimo, además de los destinados a la protección de mandatarios y edificios públicos.

Ortiz cree que aunque los libros de historia mencionan este hecho como la "desaparición" del ejército panameño, en realidad fue más bien una "reinvención" en las autoridades policiales del país, pero con otra ideología.

Hoy día, Panamá es, junto a Costa Rica, el único país de América Latina que no tiene ejército.

Castro dice que el bombardeo masivo sobre el cuartel central de El Chorrillo puso de manifiesto que "el objetivo de EE.UU. no era capturar a Noriega, sino destruir a las Fuerzas Armadas panameñas, como en efecto se hizo".

"Las Fuerzas Armadas panameñas y policiales quedaron inutilizadas en menos de 24 horas", dice el sociólogo.

Las Fuerzas Armadas panameñas quedaron inutilizadas en menos de 24 horas

Guillermo Castro Herrera, sociólogo y escritor panameño

"Pero el ejército norteamericano no entró a la ciudad por 72 horas, y eso permitió que se formara una ola de saqueos a negocios que hizo que, cuando entró, fuera recibido como un salvador".

Él mismo asegura que fue testigo de aquel caos urbano: "Yo estaba allí y me tocó ver la principal avenida de la ciudad llena de gente de extracción muy modesta -lo cual en Panamá es casi sinónimo de ser de color café- cargando con todo lo que había en las tiendas".

" Era un espectáculo que me inspiraba terror. Me tocó ver una clase media blanca armada y atrincherada en sus barrios, no para enfrentar al invasor, sino para enfrentar a los ladrones porque no había policía ni fuerzas del orden en ningún lugar".

¿Cuántas personas murieron?

"Sobre la invasión no hay nada oficial", responde Ortiz. "Existen estudios individuales y grupos que se están organizando para saber la verdad, y hay una Comisión 20 de diciembre, pero no ha dado resultados finales".

"Nadie sabe a qué conclusión llegó esa comisión", señala Castro por su parte.

Ortiz también dice que "hay quien plantea que en la invasión hubo 3.000 personas asesinada s, entre combatientes y civiles" y que "algunos consideran esa cifra exagerada", pero no hay un número exacto a nivel oficial.

"Se calcula que al menos 300", explica Castro. "Pero se ha hecho todo lo posible porque el tema no sea investigado con transparencia y de manera pública".

"Yo creo que hay grupos que resienten profundamente que la invasión no haya sido sometida a debate público y que no se haya aclarado el tema de las víctimas, ni se hayan hecho compensaciones a las familias, ni se hayan localizado todas las fosas colectivas".

"Nada de eso forma parte de la agenda estatal panameña", añade.

El relato actual (o cómo fue "borrado" de la historia)

"En el sistema educativo panameño, la invasión se ha borrado de la historia nacional, aunque hay sectores de grupos académicos que tratan de mantenerla viva y de contar a las nuevas generaciones qué ocurrió en 1989", dice Ortiz.

"Pero en primaria y en secundaria, no está registrada como un hecho importante en nuestra historia. No se cuenta qué ocurrió realmente ni cuáles fueron sus antecedentes".

"Yo soy profesor de historia y tengo alumnos que no saben lo que ocurrió el 20 de diciembre".

"La invasión estadounidense de Panamá fue borrada oficialmente de la historia panameña", concluye Ortiz.

"Se ha hecho un gran esfuerzo por no traer el tema a discusión", opina Castro. "La invasión misma ha sido barrida debajo de la alfombra".

El sociólogo dice que las justificaciones en las pocas ocasiones en que algunos pocos grupos salen a la calle a debatirlo terminan en quién tuvo la culpa: Bush o Noriega.

"Eso no nos va a llevar a ningún lado", argumenta él. "Nosotros necesitamos que ese tema sea abierto a discusión y agotado".

Por su parte, la abogada e investigadora Nelva Araúz recuerda que "no ha habido perdón por parte de Estados Unidos ni del Estado panameño por todo lo ocasionado".

Por eso, dice, "la experiencia de Panamá nos lleva a rechazar cualquier intervención militar en cualquier parte del mundo".

"Una intervención militar deja demasiadas secuelas para la sociedad, para las personas y para un país", señala la experta en Derechos Humanos.

"Nosotros aún vivimos las consecuencias de un sistema democrático débil, impuesto sin la participación de la ciudadanía. Y recordamos la humillación de tener un ejército extranjero dirigiendo por tantos años los designios del país", concluye.

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Por qué EE.UU. invadió Panamá y cómo la "Operación Causa Justa" llevó a la caída de Noriega - BBC News Mundo

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Lucía Blasco BBC News Mundo Faltaban 30 minutos para la medianoche cuando la alerta sísmica se disparó. Y entonces, aquel día de hace 30 años, solo se oyó el ruido de las explosiones: una avalancha de cazabombarderos estadounidenses surcaba el cielo de Panamá en vuelo rasante, dejando un estruendo de turbinas y proyectiles tras de sí.

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El 20 de diciembre de 1989 Estados Unidos invadía Panamá, en lo que luego se conocería con el nombre de "Causa Justa", una operación que involucró a 25.000 soldados estadounidenses, además de las tropas que habitualmente permanecían en las bases cercanas al Canal de Panamá.

LEA TAMBIÉN: Convocan marcha en Panamá para rechazar invasión de EE.UU.

Su objetivo era capturar al entonces presidente Manuel Antonio Noriega, militar y político que mantenía el poder en el país istmeño. Su mandato comenzó en 1983, sucediendo a Rubén Darío Paredes y a Omar Torrijos.

De ser uno de los más fieles colaboradores de la Agencia Central de Inteligencia (CIA) y la Administración para el Control de Drogas​ (DEA), Noriega pasó a convertirse en enemigo de Washington.

El conflicto vino cuando Noriega anunció que debía abandonar el territorio la Escuela de las Américas de EE.UU., una academia militar que había funcionado en Panamá desde 1946, calificada por los medios como la "escuela de asesinos", donde él mismo se había formado.

Luego de dirigir a la nación centroamericana una campaña de acciones encubiertas para desestabilizarla, el entonces presidente de EE.UU., George Bush (padre), justificó la invasión basado en cuatro razones: por un lado la protección de las vidas de ciudadanos estadounidenses residentes en Panamá; por otro, la restauración del sistema democrático y el querer asegurar el buen funcionamiento del canal; además de prometer capturar al general Noriega para su conducción a la justicia estadounidense.

No obstante, documentos secretos revelados mucho tiempo después daban cuenta de las verdaderas intenciones de la Casa Blanca con este inverosímil operación. Una de ellas era abrogar los tratados que involucraban al Canal de Panamá, y asegurar su control más allá del año 2000, y por otra parte, cancelar los contratos con Japón para las alternativas al Canal y cortarle su ascenso al poder mundial.

¿Qué consecuencias trajo la invasión?

Entre los primeros objetivos perseguidos por los invasores estuvieron los cuarteles militares de las Fuerzas de Defensa de Panamá, pero las acciones en dichos sitios repercutieron en las áreas civiles aledañas, afectadas tanto por la acción directa de las tropas estadounidenses como por el posterior saqueo.

Lo que al inicio iría enfocado a las fuerzas militares panameñas, se extendió a la población civil y la infraestructura de varias zonas residenciales. Las cifras de muertos y heridos fueron dramáticas y varían en dependencia de las fuentes.

Según datos ofrecidos por la Iglesia católica, a causa de la invasión se produjeron 655 muertes de panameños, de los cuales 314 eran militares y 341 civiles. En cuanto a los heridos, la cifra asciende a 2007, y de ellos solo 124 militares.

Mientras tanto, el Instituto de Medicina Legal de Panamá registró 255 muertes y 93 desapariciones. De estos últimos, 39 correspondían a militares, el resto eran civiles.

El Comité Panameño de Derechos Humanos, por su parte, contabilizó 556 muertos y 93 desapariciones, y otros organismos como la Asociación de Familiares de los Caídos el 20 de diciembre de 1989, fija el número de víctimas en alrededor de 4.000.

Por el lado estadounidense el Comando Sur dio cuenta de 26 muertos y 324 heridos. A pesar de las divergencia, cualquiera de las cifras que se tome como referencia será alta.

Además de las pérdidas humanas, esta invasión ocasionó la destrucción de gran parte de la infraestructura del país, dejando a miles de personas sin hogar, obligadas a desplazarse de sus domicilios, refugiándose en otros territorios.

Aunque la Ciudad de Panamá fue la más golpeada por esa operación bélica, también hubo víctimas en Colón y Río Hato. Estas zonas, según Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH), "fueron bombardeadas e incendiadas indiscriminadamente". Otra de las áreas residenciales más afectadas fue El Chorrillo, donde habitaban más de 30.000 personas en unas 20 hectáreas.

El alto número de hogares y edificaciones afectadas por la invasión da muestras de que las tropas norteamericanas no hicieron el menor esfuerzo por limitarse a blancos militares, y evitar daños a las vidas y bienes de la población civil panameña.

El resultado fue que, según la demanda presentada ante la CIDH, 18.000 personas civiles quedaron sin techo.

A pesar de las promesas de los invasores de compensar los daños causados en las viviendas de estos refugiados, lo cierto es que no ha sido suficiente para los afectados.

Un estudio del Instituto noruego para Investigación en Economía y Administración de Negocios (SNF) destacó que en el sector financiero la gran mayoría del dinero "es de origen estadounidense, lo que convierte a Panamá en el mayor paraíso fiscal con influencia estadounidense".

De este modo, durante los primeros años del segundo milenio miles de empresas se radicaron en el país, y cientos de multinacionales se han instalado.

Esta realidad contrasta con los índices de pobreza que exhibe Panamá. En las ciudades panameñas actualmente coexisten los grandes rascacielos, propiedad de lucrativas empresas, y las paupérrimas viviendas de los ciudadanos comunes.

En 1997, el 37,3 por ciento de la población estaba en condición de pobreza, incluyendo 18,8 por ciento en pobreza extrema. En 2017, la situación no había cambiado mucho, pues de acuerdo con datos de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL), la pobreza se mantenía en 20,7 por ciento más 9,8 por ciento de pobreza extrema, o sea, una tasa general de 30,5 por ciento.

Aun hoy para las miles de víctimas de estos sucesos no se ha hecho justicia, y varios colectivos panameños se pronuncian cada año en esta fecha para rendir tributo y exigir justicia.

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¿Qué consecuencias dejó la invasión de EE.UU. a Panamá en 1989?

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El 20 de diciembre de 1989 Estados Unidos invadía Panamá, en lo que luego se conocería con el nombre de "Causa Justa", una operación que involucró a 25.000 soldados estadounidenses, además de las tropas que habitualmente permanecían en las bases cercanas al Canal de Panamá.