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El suceso más antiguo que puede datarse en el universo que conocemos se remonta a unos 12.000 millones de años. En este primer instante, toda la energía (y todo el espacio) del universo se encontraba concentrada en un punto, que fue el origen de una gran explosión (big bang). Durante los primeros segundos, la temperatura era de más de un billón de grados y toda la energía se hallaba en forma de radiación. Durante los primeros 10 segundos se formaron las partículas elementales y al cabo de 15 minutos se formaron núcleos de hidrógeno y helio, en proporción de cuatro a uno. Unos 10.000 años después la temperatura había descendido a unos 100.000 grados y se formaron los primeros átomos de hidrógeno.

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Hace unos 20.000 años, durante la cuarta y última glaciación de la era cuaternaria, el hombre vagaba por la Tierra en busca de caza y recolectando frutos allí donde los hallaba. Cuando un grupo humano llegaba a una zona rica en caza o en vegetación comestible, establecían campamentos temporales hasta agotar los recursos, pero algunos se encontraron con parajes especialmente fértiles, hasta el punto de que se regeneraban antes de ser agotados, de modo que poco a poco fueron surgiendo campamentos estables o poblados dedicados a la caza y la recolección. Así fue cómo el hombre se hizo sedentario.

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Con la invasión del 4000, la Baja Mesopotamia pasó por varios siglos de desorden y decadencia, pero los invasores terminaron por asimilar la cultura de la región que habían conquistado y se esforzaron por alcanzar el nivel de vida anterior. Surgió así una nueva civilización, conocida como Sumer. Los sumerios dominaron la Baja Mesopotamia durante todo el cuarto milenio y se vieron obligados a defenderla de las incursiones de los pueblos vecinos, que la hostigaban como ellos la habían hostigado durante el milenio anterior.

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Los antiguos numeraban los años según sistemas muy diversos. Por ejemplo, los griegos usaban las olimpiadas, de modo que, para ellos, Pericles llegó al poder el segundo año de la septuagésimo séptima olimpiada (460 a.C.). En general los romanos no numeraban los años, sino que los indicaban nombrando los cónsules correspondientes. Así, el año 100 a.C. era el año en que fueron cónsules Cayo Mario y Lucio Valerio. No obstante, para aquellos casos en que una numeración correlativa era imprescindible, terminaron elaborando un sistema de datación que, teóricamente, comenzaba el año en que Rómulo fundó Roma. En este sistema, el año 100 a.C. era el año 653 a.u.c., donde las siglas a.u.c. significan ab urbe condita (desde la fundación de la ciudad). Importa poco si Rómulo existió o no y si, en caso afirmativo, fundó Roma o no el año 1 a.u.c. Lo importante es que los romanos usaban coherentemente este sistema, que, por razones obvias, pronto fue el más extendido en Europa.

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El Imperio Parto nunca consiguió apoderarse definitivamente de Persia, que había mantenido una precaria independencia basada sobre todo en su defensa de la cultura irania y su repulsa absoluta a la cultura helénica. Así, Persia había sido el refugio de todos los habitantes del antiguo Imperio Persa, ahora Imperio Parto, que se oponían al helenismo de la clase dirigente. En 211, tras una disputada sucesión, el trono persa quedó en manos de Ardacher I (una forma posterior del viejo nombre real "Artajerjes"). Bajo su reinado, Persia se reorganizó y fue adquiriendo poder. Ello hizo surgir inevitablemente leyendas sobre su rey. Según estas leyendas, era nieto de un pastor llamado Sasán, que en tiempos de Marco Aurelio había reunido los distintos principados persas en un reino unificado. Por ello los descendientes de Ardacher I son llamados sasánidas.

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Bajo el reinado de Constantino se produjeron importantes reformas legales por influencia del cristianismo. Se abolió la crucifixión, al igual que los juegos de gladiadores, que muchos asociaban al martirio cristiano (en su lugar cobraron auge las carreras de carros), se promulgaron leyes que protegían a los esclavos, la ley se volvió más severa con las costumbres que los cristianos desaprobaban, como el divorcio y en general las violaciones de la más austera moral sexual.

En 325, poco después del concilio de Nicea, Constantino decidió finalmente que la nueva capital de Imperio sería Bizancio. Su situación era idónea, a mitad de camino entre Persia y la frontera del Danubio. Estaba rodeada de agua por tres partes, por lo que sólo podía ser asediada por un ejército que controlara tanto la tierra como el mar. Su puerto dominaba el paso por el Bósforo. Hasta entonces Bizancio había sido una próspera ciudad comercial, pero ahora tenía que convertirse en una nueva Roma. La ciudad fue arrasada y reconstruida en un perímetro mucho mayor, sobre siete colinas. Se construyó un foro, un senado, un palacio y un hipódromo donde celebrar carreras de carros. Naturalmente, las obras tardaron varios años y casi todo fue hecho mediante mano de obra esclava.

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En 470 llegó a Constantinopla el manto de la Virgen María, y desde entonces las iglesias y monasterios empezaron a llenarse con reliquias marianas.

Mientras en Occidente los germanos eran los únicos que podían sostener el ejército imperial, en Oriente León I se encontró con una alternativa. Al sur de Asia Menor había una agreste región llamada Isauria, cuyos habitantes eran lo suficientemente aguerridos como para resistir a los germanos. Paulatinamente León I fue formando una escolta personal de guerreros isaurios bajo la jefatura de Zenón. Para asegurarse su fidelidad le dio a éste la mano de su hija Ariadna. En 471 actuó rápidamente, hizo arrestar a Aspar, que al parecer trataba de convertir en emperador a su propio hijo, y poco después lo ejecutó. Se produjo un enfrentamiento entre los isaurios y los hombres de Aspar (fundamentalmente ostrogodos). Los germanos fueron desarmados y exiliados. A partir de entonces Constantinopla se defendió con tropas nativas, y durante varios siglos no necesitó recurrir a mercenarios.

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A principios del siglo VII, el mundo parecía el mismo de siempre, pues nadie sabía que unos treinta años antes había nacido en La Meca, en Arabia, un hombre llamado Muhammad, aunque Occidente no tardaría en conocerlo como Mahoma, el cual iba a revolucionar la Historia. En efecto, Mahoma iba a descubrir otra única religión verdadera. Se sabe poco de la Arabia anterior a Mahoma. En el norte se habían formado algunos reinos que mantenían buenas relaciones, ya con Persia, ya con el Imperio Romano, pero las constantes guerras entre éstos les habían afectado y últimamente estaban en decadencia. Esto favoreció a otras regiones más pobres, como el Hiyaz, que se extendía a lo largo de la costa del mar Rojo hasta el Yemen, el cual estaba bajo el dominio Persa. La Meca era la capital del Hiyaz. Era una tierra árida, pero estaba en la ruta de las caravanas, por la que numerosas tribus de mercaderes nómadas traficaban con especias, perfumes, oro, joyas y otros productos que llevaban a Occidente procedentes de la India y China. El padre de familia poseía una gran autoridad, tenía muchas esposas y, por consiguiente, muchos hijos. Cada tribu estaba formada por varias familias gobernadas por un emir (el que manda), cuyas funciones eran casi nulas excepto en tiempo de guerra, ya que entonces el emir guiaba a la tribu contra el enemigo.

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A partir de finales del siglo IX empezamos a tener datos más concretos sobre los vikingos. Se trata de datos dispersos y envueltos en leyendas, como es normal, pero ya es algo más que el simple hecho de que llegaban, saqueaban y se marchaban. De la actual Suecia partió un numeroso contingente de vikingos que, siguiendo los cursos de los ríos (el Dvina, el Dniéper, el Volga), viajaban rápidamente, poniendo en comunicación las regiones del norte con el mar Caspio y el mar Negro. Unos se dedicaron al comercio (esclavos, pieles, armas, seda, especias), mientras que otros se ofrecían como mercenarios, y muchos hacían ambas cosas a la vez. Al parecer fueron muchos los pueblos que se valieron de sus servicios (eslavos, pechenegos, búlgaros) hasta el punto de que fueron conocidos como varegos, que significa "aliados".  En 860 unas hordas de eslavos dirigidas por varegos llegaron hasta Constantinopla, pero fueron rechazados.

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Al inicio del siglo X una gran parte de las regiones civilizadas estaban atravesando una crisis más o menos profunda. Los mayas eran ya una sombra de su pasado. Japón era la excepción más notable, pues el clan Fujiwara seguía dirigiendo el país con mano firme. Los emperadores eran meros títeres. La propiedad privada estaba ya consolidada: el territorio se fragmentó en grandes propiedades, los terratenientes reclutaron ejércitos particulares entre los colonos guerreros del norte y del este. Estos ejércitos actuaban a modo de policía contra el bandidaje. Los Fujiwara también tenían sus propios ejércitos, aunque no se produjeron conflictos significativos. Al contrario, el periodo de los Fujiwara fue una época pacífica que trajo un gran desarrollo cultural.

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En 1393 fue asesinado en Bohemia san Juan Nepomuceno, consejero del arzobispo de Praga y confesor de la reina Juana, la esposa del rey Venceslao IV. Las circunstancias de este asesinato son oscuras, y fuentes poco fiables convierten a la víctima en un mártir del secreto de confesión. Lo cierto es que a raíz de este incidente estalló una revuelta de prelados y señores y en 1394 el propio rey fue hecho prisionero por un tiempo.

El rey de Castilla Enrique III el Doliente había ocupado las posesiones de su tío Alfonso, había logrado la sumisión pacífica de su tío Fadrique y el 21 de junio firmó el tratado de Valladolid con el rey Carlos III de Navarra, por el cual, entre otras cosas, obligaba a su molesta tía, Leonor, a regresar junto a su esposo. El prestigio que obtuvo al dominar de este modo a la nobleza (con tan sólo quince años) le permitió prescindir de las cortes, que vieron limitadas sus funciones a la aprobación de las leyes dictadas por el rey. Entre los principales apoyos del joven monarca estaba Alfonso de Aragón, el duque de Gandía y marqués de Villena, que había regresado a Castilla unos meses antes a instancias del rey Juan I, si bien su misión era conducir la política castellana en beneficio de la Corona de Aragón.

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El interés por los clásicos griegos y latinos se habia convertido en una pasión en el incipiente círculo intelectual italiano. Un florentino llamado Gianfrancesco Bracciolini, más conocido como Poggio, se dedicaba desde hacía tiempo a la caza y captura de manuscritos. Su primer descubrimiento fue el De rerum natura, de Lucrecio, catorce años atrás. En una carta explica cómo descubrió un manuscrito de Quintiliano en la abadía de San Gall, en Suiza:
El monasterio de San Gall queda a unas veinte millas de distancia de la ciudad. Fui allí en parte para distraerme, en parte para ver si había libros. En la biblioteca, llena de polvo y suciedad, encontré el texto de Quintiliano entero y en buen estado. Los libros estaban en la sala baja de una torre oscura y húmeda que debió de haber servido de cárcel en la Edad media. [...] Magnífico, pulcro, elegante y urbano, Quintiliano no  podría haber resistido mucho más tiempo la prisión en que le habían encerrado, ni la salvaje injuria de sus carceleros, ni la bajeza del lugar.

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Un danés llegó a Roma con la noticia de que en un convento cerca de Röskilde se conservaba el texto íntegro de la historia de Roma de Tito Livio: Ab urbe condita. Cuando Poggio se enteró de ello, no paró hasta lograr que el Papa Nicolás V enviara a alguien a Dinamarca en busca de dicho manuscrito. Por su parte, Cosme de Médicis encargaba a su agente en Lübeck que tratara a toda costa de adquirirlo, pero nadie pudo encontrarlo, y actualmente sólo disponemos de algunos de los libros de que consta la obra.

El 1 de enero de 1450 el rey Juan II de Navarra destituyó a su hijo Carlos de su cargo de lugarteniente del reino, dispuesto a convertir a Navarra en la plataforma de su lucha por el poder político en Castilla. Esto dio un giro al conflicto entre beaumonteses y agramonteses, pues ahora los segundos pasaron a tener el predominio. En Cataluña se estaba formando una división similar: Barcelona estaba dominada por la alta burguesía, que, como estamento, era conocida como la biga (la viga). La biga se había enemistado con la reina María a causa de los esfuerzos de ésta por recaudar fondos para la campaña italiana de su marido, así que María buscó el apoyo de los mercaderes y pequeños artesanos, que se agruparon en un partido al que llamaron la busca (la astilla, algo pequeño en comparación con una viga), que contó también con el apoyo del gobernador general de Cataluña, que entonces era Galcerà de Requesens, un hombre de confianza del rey Alfonso V. Paulatinamente fueron produciéndose enfrentamientos entre ambos bandos.

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El 1 de enero de 1914 se inauguró la St. Petersburg-Tampa Airboat Line, la primera compañía aérea que ofreció un servicio de transporte aéreo regular con aparatos más pesados que el aire. Unía las ciudades de San Petersburgo y Tampa (ambas en el Estado de Florida).

El 5 de enero Henry Ford anunció el nuevo programa retributivo de su empresa: aumentaba el salario de sus trabajadores hasta 5 dólares al día siempre y cuando tuvieran más de 22 años y hubieran trabajado al menos seis meses para la empresa. Además tenían que pasar un "control sociológico" que excluía a quienes bebían en exceso o se daban al juego o a otros vicios y excesos. Los trabajadores cualificados recibirían un incremento aún mayor. Además rebajó unilateralmente la jornada laboral de 9 a 8 horas al día, 5 días a la semana. Dijo: "Quiero unos trabajadores bien pagados para que puedan comprar mis coches". Estas medidas fueron muy criticadas por otros empresarios.

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El 1 de enero de 1915 se produjo en Asunción el típico intento de golpe de Estado, que esta vez quedó en un fracaso. El presidente Schaerer logró mantenerse en el poder.

Arizona se convirtió en un "Estado seco", es decir, se prohibió la producción, distribución y venta de alcohol en todo su territorio.

Persia era neutral en la Primera Guerra Mundial, pero lo cierto es que estaba controlada por las potencias aliadas. Alemania había infiltrado agentes para incitar a la revuelta a los persas descontentos con las injerencias extranjeras, y los otomanos habían destinado pequeñas unidades también con la intención de fomentar levantamientos armados. El 4 de enero un destacamento de voluntarios turcos tomó la ciudad de Urmia.

El 5 de enero los alemanes hicieron un intento por recuperar Edea a los franceses, en el Camerún, pero fueron rechazados.

Los turcos seguían combatiendo a los rusos en la batalla de Sarikamis, y estaban siendo rodeados en un semicírculo. Aunque el general turco, Envers Bajá, recibió diversos informes según los cuales distintos sectores del frente no estaban en condiciones de lanzar un nuevo ataque, sus órdenes fueron mantenerse a la ofensiva. El 6 de enero el fuego ruso llegó al cuartel general turco. Divisiones enteras otomanas cayeron prisioneras y el resto inició la retirada.

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l 1 de enero de 1916 un submarino alemán hundió sin previo aviso al transatlántico británico Persia, con 230 pasajeros y más de un centenar de tripulantes, de los cuales murieron 335 personas, entre ellas algunos estadounidenses.

Yaundé, la capital de la colonia alemana de Camerún, se rindió ante el asedio de franceses y británicos. El único foco de resistencia que quedaba en la colonia era Mora, que llevaba ya más de un año bajo asedio.

Los Estados de Oregón, Washington, Idaho, Colorado y Arkansas adoptaron la "ley seca".

Aunque la mayor parte del derrotado ejército servio había pasado a Albania, otra parte había huido de Servia hasta Montenegro, y desde allí estaba siendo evacuada por mar hacia Italia. El 5 de enero unos 30.000 soldados austro-húngaros entraron en Montenegro por el este, y el 6 de enero se enfrentaron a unos 6.500 montenegrinos en Mojkovac. Al anochecer el ataque austro-húngaro había sido rechazado.

Unos días atrás un ejército británico de unos 13.000 hombres (mayoritariamente indios) bajo el mando del general Fenton Aylmer había empezado a avanzar por las dos orillas del Tigris con el objetivo de romper el asedio de Kut y ahora iniciaron un ataque en Sheikh Sa'ad contra las tropas otomanas bajo el mando del general von der Goltz, que les cerraban el paso.

El 7 de enero los otomanos atacaron las posiciones británicas en Galípoli, pero fueron derrotados.

En Mojkovac se produjo una nueva acometida austro-húngara que fue nuevamente rechazada. Mientras tanto otro ejército austro-húngaro había entrado en Montenegro por el oeste y el 8 de enero empezó a bombardear la guarnición del monte Lovćen.

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A las 4:30 del 1 de septiembre de 1939 aviones alemanes, sin previa declaración de guerra, bombardeaban Chojnice, en el corredor polaco, mientras por el sur el general Ott entraba con unos 17.000 soldados de infantería desde Bohemia hacia Węgierska Górka. A las 4:40 la Luftwaffe llegaba a Wieluń e iniciaba un bombardeo, el primero de una serie de oleadas que a lo largo del día mataron en total a más de un millar de civiles y destruyeron el 90% del centro de la ciudad. A las 4:45 un buque escuela de la armada alemana que se encontraba anclado en el puerto exterior de Danzig en visita de buena voluntad inició un bombardeo sobre la península de Westerplatte, que fue seguido de un desembarco. En Danzig unos 200 alemanes trataban de ocupar el edificio de Correos. A las 5:00 unos 800 soldados alemanes se enfrentaban al ejército polaco en Krojanty, (cerca de Chojnice) mientras a las 8:00 el décimo ejército alemán llegaba por el este hasta Mokra y se apoderaba de Krepice y Starokrzepice. Un cuerpo del decimocuarto ejército, con unos 50.000 hombres y 500 tanques, penetraba por Eslovaquia hacia Jordanów, mientras una división eslovaca tomaba Javorina y Zakopane.

El tercer ejército alemán avanzó en dirección a Varsovia desde Prusia Oriental, pero quedó atascado ante las fortificaciones de Mlawa. Otras unidades avanzaron desde Prusia Oriental hacia el oeste para atravesar el corredor polaco y establecer contacto contacto con el resto de Alemania. Éstas se enfrentaron a los polacos en el bosque de Tuchola. Al suroeste, la quinta división panzer con 355 tanques se enfrentaba a una sólida línea defensiva polaca alrededor de Pszczyna, donde la quinta división de blindados logró crear una brecha en Mikołów con el apoyo de la aviación y de la población de etnia alemana residente en la zona, cuyas milicias atacaron a los polacos por la retaguardia.