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Plauto ha davvero inventato un linguaggio nuovo, quello della commedia latina, e le sue opere, conservate anche durante il medioevo, quando però non erano rappresentate ma semplicemente lette, furono il modello a cui s'ispirarono gli autori comici del Rinascimento.

Dopo la sua morte, infatti Gellio tramanda in un epigramma "Noctes Atticae" ciò che fu scritto in una sezione perduta di "De poetis" di Varrone, cioè: " La Commedia fu a lutto, il Riso, il Gioco e lo Scherzo, la Musica infinita dei suoi versi, tutti insieme lo piansero"

"Sapiens fingit fortunam sibi."                                                                                                   “Il saggio si plasma la fortuna da solo.”

Ho scelto questa frase per sottolineare il fatto che Plauto oltre ad essere un grande commediografo, capace di far ridere come nessun altro all'epoca, era anche molto acuto, e dalle proprie esperienze capì che un uomo era grande quando riusciva a mettercela tutta per inseguire ciò a cui più teneva

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Le commedie di Plauto presentano alcuni difetti:

il primo e più evidente è la prevedibilità e la ripetitività delle trame, che, quasi sempre, rappresentano una contesa tra due uomini per una donna o per denaro, ma in quest’ultimo caso, sempre con l’obiettivo di conquistare una donna; normalmente vince il giovane e l’altro è giustificato dalla sua posizione di vecchio o di sposato. Il servo è quasi sempre il più furbo, che escogita un piano per il padrone, è la figura comica che guida l’ intreccio della storia e si distacca maggiormente dai modelli greci.

Le storie sono spesso anche complicate e incoerenti, il discorso talvolta è molto dispersivo e con enormi contraddizioni.

Spesso anche grossolane, senza capo né coda

Troppa schematicità nella costruzione del carattere dei personaggi

Ma sono scelte intenzionali, infatti lui sa che queste sono le commedie che piacciono al suo popolo.

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La commedia plautina è caratterizzata dalla divisione in:

Argumentum, ovvero un breve testo all’inizio della commedia, a scopo informativo, che aveva principalmente la funzione di riassunto e che spesso veniva talvolta strutturato come acrostico, cioè in modo tale da formare il titolo della commedia stessa, in colonna, utilizzando le prime lettere delle parole della riga.

Prologo: all’argumentum seguiva il prologo, cioè una illustrazione degli antefatti della commedia, una spiegazione della causa degli intrecci o dei problemi che si sarebbero verificati nella vicenda rappresentata, in modo da facilitare il pubblico nella comprensione.

Deverbia e cantica:  I primi erano parti recitate spesso accompagnate dalla musica, mentre i cantica, come d’altronde suggerisce il nome stesso, erano per lo più monologhi cantati.

Infine la commedia plautina si sviluppava in atti, di solito 5, suddivisi in scene di varia estensione.

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Nelle commedie Plautine, inoltre occupano grande spazio la musica e il canto, infatti più dei due terzi dei versi complessivi prevede l’esecuzione accompagnata dal flauto. I versi variano molto fra loro per i metri utilizzati, ma i più usati sono il senario giambico e il settanario trocaico. Il linguaggio di Plauto è molto energico, anche se conserva qualche caratteristica arcaica, ricco di espressioni popolari (come proverbi e nomignoli), di figure retoriche come l’allitterazione e l’anafora, di giochi di parole, neologismi e di espressioni grecizzanti che grazie a lui sono entrate a far parte del patrimonio linguistico latino.
Notevole importanza inoltre ricopre la commedia greca antica di Aristofane ed infatti le sue commedie sovrabbondano di termini volgari e talvolta osceni,  per raggiungere il suo intento principale che era quello di divertire a prescindere dai contenuti.
Un altro espediente utilizzato per intrattenere gli spettatori era quello di renderli partecipi della finzione teatrale, evidenziando il fatto che ciò a cui stavano assistendo non era la rappresentazione di un qualcosa di reale, ma di artificiale. I personaggi, infatti non esitano a rivolgersi direttamente al pubblico, interrogandolo e rendendolo complice dei propri piani,  per rendere la vicenda più coinvolgente e lo stile più leggero e piacevole.

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Plauto non fu senza motivo uno dei più grandi comici romani: la sua comicità piacque perché si rivolgeva indistintamente sia al popolino sia agli uomini più colti e istruiti del tempo. Il suo scopo infatti non era quello di trasmettere messaggi morali o politici (né,  tanto meno, aveva intenzione di educare il suo pubblico attraverso le commedie), quanto piuttosto quello di intrattenerlo e farlo ridere. Lui non era quindi portavoce di valori, ma nelle sue commedie esprimeva posizioni e giudizi spesso in contrasto fra loro, con il suo stile scherzoso, a volte dando l’impressione che li deridesse e li negasse allo stesso tempo, facendo sì che il divertimento e il gioco non mancassero mai.
La sua “Vis Comica”, quindi, è provocata da diversi fattori:

tono buffonesco (ma questo non esclude una minuziosa ricerca del termine giusto);

mordacità, battute volgari, esasperazione dei sentimenti naturali;

topoi ( luoghi comuni);

personaggi fissi;

temi sempre simili;

rapporto stretto con il pubblico (Plauto è solito richiamare gli spettatori per renderli partecipi dell’azione quasi complici di un gioco che diverte entrambi);

situazioni divertenti, equivoci, scambi di persona …

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Di tante commedie attribuite a Plauto, solo 21 sono considerate autentiche. Nonostante questo elevato numero di opere, nelle sue palliate Plauto usa fondamentalmente sei diversi tipi di trame:

Una di queste è quella che ha per protagonista il servus callidus: vi è sempre una situazione intricata che viene risolta grazie all’ingegno di un servo.

Un’altra, è quella detta dei Simillimi: vi sono scambi di persona ed equivoci riguardo all’identità dei personaggi.

Vi è poi la tipologia dei Caratteri o della Caricatura:  vengono esaltati i tratti che distinguono un determinato personaggio.

Nella tipologia romanzesca sono invece  presenti elementi tipici di un romanzo, come il viaggio oppure l’avventura.

In quella della beffa viene messa in risalto la comicità sgangherata tipica di Plauto: la vicenda ruota attorno agli scherzi, che possono essere più o meno innocui.

Infine, nella tipologia dell‘Agnizione vi è un riconoscimento imprevedibile dell’identità di un dato personaggio che avviene solitamente alla fine dell’opera.

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I personaggi delle commedie di Plauto sono delle maschere fisse, dei tipi. Per questo motivo, quando si presentano sulla scena sono già conosciuti dal pubblico. I più importanti sono:

Il “servus“: è probabilmente la figura più importante, colui che maggiormente anima le opere di Plauto. È sfacciato, geniale, astuto, ideatore di incredibili inganni a danni sia del senex sia dell’adulescens sia del leno. Quasi sempre la commedia ruota intorno a lui, è il deus machina e sembra che l’autore si identifichi con lui. È sempre a conoscenza di tutto ciò che succede o è il primo a conoscere i vari equivoci o gli scambi di persona.

Il “parasitus“: presente in nove commedie di Plauto, il parassita è uno dei personaggi più divertenti ma è allo stesso tempo invadente. E’ quasi sempre mantenuto da qualcuno e la sua caratteristica è l’ingordigia. Il suo benefattore è sovente vittima di beffe e derisioni da parte del suo parassita.

Il “miles gloriosus“: il soldato fanfarone. E’ un soldato che si offre spontaneamente al miglior offerente per svolgere servizio militare e si presenta quasi sempre nelle vesti del “gloriosus“, ovvero dello sbruffone, che si autocompiace delle proprie gesta. Il miles si auto definisce anche gran seduttore, ma lo svolgimento dei fatti nelle commedia porterà sempre alla smentita di queste false verità.

Il “lenone“: il padrone di bordello o strozzino. E’ il commerciante di schiave, è quasi sempre colui che ostacola l’amore del miles gloriosus per una delle ragazze che lui offre. É un personaggio copiato dalla tradizione greca, infatti era prima sconosciuto ai Romani. La sua antipatia, il carattere malvagio e detestabile sono solo caratteristiche utilizzate per suscitare disprezzo nei suoi confronti, cosicché il lettore sarà inevitabilmente soddisfatto quando il lenone sarà deriso e sconfitto alla fine della commedia.

Il “senex“: il vecchio. Talvolta è il padre severo, che tenta invano di impedire gli amori dell’adulescens. Talvolta, però, assume anche il ruolo dell’amico.

L’“adulescens“: è il giovane innamorato, tanto innamorato che spesso è incapace di superare gli ostacoli. Spesso è vittima degli scherni da parte del servus, ma quasi sempre viene aiutato dal medesimo.

La “meretrix“: i ruoli femminili sono decisamente meno rilevanti, tant’è che capita spesso che la ragazza desiderata non compaia affatto nella scena. Talvolta ha ruoli marginali. Il ruolo femminile più rilevante è quello della “cortigiana“, figura già conosciuta in Grecia e giunta successivamente a Roma. Spesso rappresenta la “donna oggetto” ceduta al miglior offerente. In questo caso il suo più grande desiderio è quello di essere riscattata (comprata) dall’amante.

La “matrona”: Di solito è la madre dell’adulescens e la sposa del senex, è spesso autorevole e mai arrendevole. Non è raro che il senex sia vittima delle sue ire furibonde.

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Attraverso il processo della contaminatio, che Plauto stesso afferma di utilizzare, dicendo di “vortere barbare”  cioè di tradurre dal greco al latino le sue fabulae, riusciva ad inserire nelle sue opere due tradizioni distinte: da un lato c'era una scuola italica di attori di farse popolari, che si esibivano riproducendo intrecci e personaggi che sono i progenitori di quelli della Commedia Italiana moderna; dall'altro una tradizione teatrale d'origine Greca con i quali i Latini vennero a contatto attraverso le colonie dell'Italia Meridionale. Lui, infatti, era solito prendere varie scene di due o più commedie Greche di argomento simile, dopo di che modificava e inseriva caratteri e trovate, fino a produrre un effetto del tutto nuovo, che suscitava nello spettatore il riso. Questo infatti era ciò che più gli interessava e di conseguenza spesso pur di rendere le sue commedie esilaranti ne trascurava la forma, motivo per cui fu da molti criticato, un esempio è Orazio, che lo accusò di scrivere opere banali con il solo obbiettivo di guadagnare.
La tecnica della contaminatio rese  però difficile agli storici capire i modelli da cui s'ispirava.
Dunque dopo una serie di ricerche arrivarono ad affermare che Tito Maccio era solito, per i contenuti, i personaggi e le ambientazioni,  ispirarsi ai principali autori della commedia nuova greca: Menandro, Filémone, Difilo e Demofilo, i quali   vengono citati dal poeta stesso in alcuni prologhi, mentre per quanto riguarda il linguaggio e la comicità,  la sua principale fonte di ispirazione fu la commedia antica greca, ossia quella d'Aristofane.

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Oggi, secondo una serie di studi si è arrivato a dire che probabilmente Plauto nacque a Sarsina, una piccola città dell'Umbria, attorno al 251 a.C. e che si trasferì da giovane a Roma, dove iniziò la professione di attore comico; lui sembra aver ottenuto subito un grande successo, ma, secondo la tradizione, in seguito ad alcune speculazioni sbagliate si coprì di debiti e, secondo la legge dell'epoca, per saldarli, dovette lavorare in un mulino facendo girare la macina. Nonostante ciò sembra non aver mai smesso di scrivere e tornato libero, continuò con grande successo la professione d'attore e autore comico. Di lui si sa inoltre che dirigeva una compagnia teatrale per la quale scriveva i testi e la musica, che curava la messa in scena delle commedie e che morì nel 184 a.C.

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Anche il nome di Tito Maccio Plauto ha secondo gli storici una natura artificiale, in quanto maccio è il nome di una maschera, il buffone della farsa atellana, di cui l'autore agli inizi probabilmente recitò il ruolo ed anche lo stesso cognomen Plauto, vorrebbe dire probabilmente "piedi piatti", che assumerebbe il valore di "Buffone", "Saltimbecco Piedipiatti".

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Plauto è il primo autore latino la cui opera ci arriva per intero. Sulla sua vita, che interessò un arco di tempo di circa settant'anni, le notizie delle fonti antiche sono scarse, numerose, invece, sono le congetture moderne. Cicerone ipotizzò la sua nascita nel 250 a.C., seguendo indirettamente il parere di  Varrone, la cui attendibilità è però discutibile. Lui dagli storici moderni è considerato il primo e il più grande dei commediografi latini anche se sappiamo attraverso il "canone" di Volcagio sedigito, un elenco di commediografi latini messi come in graduatoria che Plauto era considerato secondo a un certo Cecilio Stazio, di cui però a noi non è giunto quasi nulla.